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El documento elaborado por los investigadores Santiago Montserrat y Humberto Estay plantea criterios técnicos para evaluar esta práctica, considerando las características de cada salar y la protección de sus ecosistemas.
Los investigadores del Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile Dr. Santiago Montserrat y Dr. Humberto Estay presentaron el policy paper “Reinyección de salmueras procesadas en salares andinos”, documento que entrega recomendaciones para avanzar hacia una implementación sostenible de esta práctica, considerada una de las alternativas para gestionar las salmueras resultantes de los procesos de extracción directa de litio (DLE).
Aunque las tecnologías DLE ofrecen ventajas frente a los métodos convencionales, especialmente al evitar las grandes pérdidas de agua por evaporación asociadas al uso de pozas, también plantean nuevos desafíos ambientales. Entre ellos destaca la gestión de las salmueras procesadas, cuya composición química, temperatura, densidad y otras propiedades pueden modificarse durante la extracción del litio, generando potenciales efectos sobre los sistemas hidrogeológicos de los salares.
En este contexto, los investigadores proponen abordar la reinyección a partir de cinco preguntas fundamentales: qué reinyectar, cómo, dónde, cuándo y durante cuánto tiempo. Estas interrogantes permiten orientar decisiones sobre la calidad de las salmueras, las condiciones de operación, la ubicación de los pozos y la duración de los procesos, considerando las características particulares de cada salar y la protección de sus ecosistemas.
El documento también recomienda fortalecer la caracterización hidrogeológica, desarrollar modelos y pruebas piloto, implementar sistemas de monitoreo de largo plazo y avanzar hacia criterios regulatorios que combinen exigencias generales con indicadores ambientales específicos para cada salar. Asimismo, destaca la importancia de incorporar a las comunidades y actores relevantes en el proceso de evaluación y toma de decisiones.
El policy paper se vincula con la investigación “Lithium brine re-injection in salar environments: perspectives for a sustainable implementation of DLE technologies”, publicada en la revista científica Cleaner Engineering and Technology. Con este trabajo, el AMTC busca aportar evidencia científica y recomendaciones para anticipar los desafíos de la reinyección de salmueras y contribuir al desarrollo de una industria del litio ambientalmente sostenible.