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Investigadores de la Universidad de Chile mostraron avances en tecnologías de espesamiento, monitoreo geotécnico y modelación predictiva para optimizar gestión de residuos mineros frente a sequía y fenómenos extremos.
El Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile presentó en Antofagasta avances científicos orientados a recuperar más agua desde los relaves mineros, mejorar la estabilidad de los depósitos y anticipar riesgos ambientales frente al cambio climático. Los desarrollos fueron expuestos durante el seminario "Gestión de Relaves en Contexto de Cambio Climático", realizado los días 29 y 30 de octubre y organizado conjuntamente con la Universidad de Antofagasta.
El encuentro reunió a investigadores, especialistas y representantes de la industria minera para compartir soluciones tecnológicas orientadas a resolver uno de los desafíos críticos de la minería: la creciente necesidad de recuperar y reutilizar el agua contenida en los relaves, especialmente en regiones del norte de Chile donde la escasez hídrica representa una presión permanente sobre operaciones y comunidades.
Tecnologías de consolidación y recuperación hídrica
El Dr. Ricardo Jeldres, investigador del AMTC y académico de la Universidad de Antofagasta, destacó los avances en nuevas familias de reactivos químicos capaces de aumentar la consolidación de los relaves, favoreciendo la liberación de agua antes de que los residuos sean depositados. Según explicó, estas innovaciones mejoran la eficiencia de los espesadores, equipos fundamentales para separar sólidos del agua contenida en los relaves.
"Entre las innovaciones presentadas destacan nuevas familias de reactivos químicos capaces de aumentar la consolidación de los relaves, favoreciendo la liberación de agua antes de que los residuos sean depositados. Estas tecnologías también buscan mejorar la estabilidad física de los materiales, contribuyendo a reducir los riesgos asociados a su disposición", explicó Jeldres.
Una de las principales ventajas de estos desarrollos es la posibilidad de diseñar reactivos adaptados a las características específicas de cada relave y operación minera, superando limitaciones de productos utilizados tradicionalmente. Sin embargo, Jeldres advirtió que uno de los desafíos pendientes es reducir los costos de producción de estas moléculas, aspecto fundamental para facilitar su aplicación a mayor escala en la industria.
El investigador también destacó que el AMTC desarrolla investigaciones complementarias en instrumentación geotécnica y modelación hidrogeológica, orientadas a mejorar el conocimiento sobre el comportamiento de los depósitos y los movimientos de agua en su interior.
Monitoreo continuo y prevención de riesgos
Rodrigo Cortés, director ejecutivo del AMTC, explicó que otro eje central del desarrollo científico es crear herramientas que permitan monitorear permanentemente los depósitos de relaves y anticipar condiciones que comprometan su estabilidad. "El monitoreo continuo permite identificar cambios en las condiciones de los relaves, evaluar posibles amenazas y disponer de información para adoptar medidas preventivas antes de que se produzcan situaciones de riesgo", señaló.
Cortés destacó la relevancia de estos sistemas en Chile, donde la actividad minera se desarrolla en territorios expuestos a terremotos, precipitaciones extremas y otros fenómenos naturales. El director ejecutivo enfatizó que los avances tecnológicos deben contribuir no solo a mejorar la seguridad operacional de las empresas, sino también a proteger a las comunidades cercanas a los depósitos y reducir sus impactos ambientales.
Gestión integral: depósitos abandonados, inactivos y activos
El Dr. César Pastén, líder de la línea de investigación Estabilidad de Relaves a Largo Plazo del AMTC, explicó que el trabajo científico del Centro considera tres ámbitos: depósitos abandonados, depósitos inactivos y grandes instalaciones en operación. Cada categoría presenta desafíos distintivos que requieren soluciones tecnológicas diferenciadas.
"Los primeros representan un desafío debido a que algunos carecen de un responsable conocido, mientras que los depósitos inactivos deben mantener condiciones adecuadas de estabilidad durante largos períodos, muchas veces con sistemas de monitoreo limitados. En tanto, los depósitos activos experimentan modificaciones constantes durante su operación, pero eventualmente deberán enfrentar una etapa de cierre y estabilidad a largo plazo", explicó Pastén.
El investigador destacó que la evaluación de amenazas naturales constituye un aspecto fundamental, particularmente frente a terremotos, lluvias intensas y eventos extremos que podrían intensificarse en determinados territorios bajo condiciones de cambio climático.
Transferencia de conocimiento hacia la industria
Durante las dos jornadas del seminario se abordaron tecnologías de espesamiento, modelación y control operacional, recuperación de agua, estabilidad geoquímica y gestión territorial del riesgo. Las presentaciones incluyeron investigaciones sobre comportamiento de relaves frente a eventos hidrológicos extremos, riesgos asociados al drenaje ácido y movilidad de metales.
Pastén enfatizó la importancia de mantener una vinculación permanente con la industria minera, ya que el intercambio de experiencias y necesidades operacionales permite orientar los desarrollos científicos hacia soluciones aplicables en condiciones reales. El encuentro permitió reunir perspectivas de investigadores y empresas mineras, promoviendo el intercambio de conocimientos sobre desafíos técnicos que enfrenta la gestión de relaves en Chile.
Para el AMTC de la Universidad de Chile y la Universidad de Antofagasta, este trabajo forma parte de su compromiso con el desarrollo de tecnologías que contribuyan a modernizar la minería, reducir impactos ambientales y fortalecer la seguridad operacional. El desafío es avanzar desde la investigación científica hacia soluciones aplicables en la industria, capaces de recuperar más agua, anticipar riesgos y mejorar la estabilidad de los depósitos tanto durante su operación como después de su cierre.
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