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Con el mayor presupuesto en prospección en más de una década, la minería chilena aún concentra el gasto cerca de minas conocidas. Autoridades e industria explican por qué invertir más no garantiza hallar nuevos depósitos.
Por Horacio Acuña
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Chile cerró 2025 con el mayor presupuesto de exploración minera desde 2013. Leído solo, el dato parece una buena noticia sin matices. Pero el propio Catastro de Empresas Exploradoras de Cochilco matiza esa lectura con la serie histórica: el gasto llegó a un máximo de US$1.035 millones en 2012, cayó hasta un mínimo de US$459 millones años después, y solo ahora se recupera a los US$874,7 millones actuales −una reactivación real, pero todavía por debajo de aquel peak−. La octava versión de la Feria de Exploraciones y Minas (Fexmin) expuso, además, un matiz que cambia la lectura: el problema no es cuánto se gasta, sino en qué se gasta. Chile no explora menos; explora sobre todo cerca de los yacimientos que ya conoce, y esa composición amenaza la calidad de las reservas futuras del país.
El subsecretario de Minería, Álvaro González −quien participó en el encuentro−, pone los números sobre la mesa. En 2025, Chile produjo 5,4 millones de toneladas de cobre fino, todavía por debajo del máximo histórico de 5,8 millones de 2018. La cartera de inversión minera, advierte, se concentra en expansiones, reposiciones y desarrollo brownfield, no en nuevos descubrimientos, justo cuando el mundo vive un nuevo ciclo de demanda por minerales críticos impulsado por la descarbonización, la electromovilidad y la inteligencia artificial.
A nivel mundial, el presupuesto de exploración llegó a US$12.400 millones en 2025; Chile capturó 874 millones, un 7,1% que lo mantiene como cuarto destino global desde 2013. Pero al abrir esa cifra el diagnóstico cambia: 51,4% se destinó a exploración dentro de minas ya existentes y solo 23,6% a exploración inicial, la que efectivamente busca yacimientos nuevos.
La composición de quienes exploran agrava el punto. Las grandes compañías concentran el 78,9% del gasto exploratorio, mientras las junior −las que asumen el riesgo del descubrimiento− representan apenas 14,8%. El catastro de Cochilco 2025 identificó 235 prospectos, 77 de ellos paralizados, y de las 94 empresas con actividad exploratoria en el país, 83 son junior: 48 canadienses, 18 australianas y solo 15 chilenas. “Nuestra exploración depende en lo esencial de capital y de mercados de riesgo que hoy se estructuran fuera de Chile”, resume González.
Ni brownfield ni greenfield: la exploración “caqui”
Juan Ignacio Guzmán, gerente general de Gestión y Economía Minera (GEM), cuestiona abiertamente la clasificación binaria brownfield-greenfield que maneja Cochilco: lo que realmente ocurre en Chile, plantea, es exploración concentrada en un radio de 10 a 20 kilómetros de minas existentes, un híbrido al que bautizó exploración “caqui”.
No es solo una diferencia geográfica sino de comportamiento: cuando se explora “caqui”, la aversión al riesgo cambia y también la ley de corte que se busca, porque el objetivo es traer el hallazgo hacia la infraestructura ya construida, no encontrar un depósito que se pague por sí solo.
La consecuencia técnica es directa. Cuando la exploración crece “infield”, lo único que se logra es bajar la ley de corte: buscar recursos más profundos, con más arcilla, más impurezas y menor ley. Guzmán lo conecta con un dato que inquieta tanto como la caída productiva: 60% de la producción cuprífera chilena está hoy en el cuarto cuartil de la curva de costos mundial. “No vamos a reemplazar la calidad de los recursos que tenemos hoy por mejores calidades” si la exploración sigue donde ya se sabe que hay mineral, sentencia.
El potencial geológico de fondo sigue ahí: el Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) ubica a la franja metalogénica Eoceno-Oligoceno de Chile como la de mayor densidad de cobre por descubrir en el mundo, aunque cada vez más profundo. Por su parte, Patricia Narváez, presidenta de Fexmin, apunta a una brecha que rara vez se menciona: “aún tenemos tareas pendientes, como país nos falta el conocimiento geológico adecuado de parte del territorio, especialmente de las zonas centro y sur”, precisamente donde el mapa de esa franja pierde definición.
Esa misma tensión −entre lo que se explora y lo que efectivamente se transforma en mina− aborda desde otro ángulo Matías Moroso, associate partner del área de Impuestos Internacionales & Transacciones de EY, quien resume su diagnóstico en una frase que bien podría ser el titular de esta historia: “el desafío no está en cuánto se explora, sino en qué se explora”.
Moroso remarca que Chile no tiene, hoy, ningún incentivo tributario focalizado en exploración: los mecanismos existentes −depreciación acelerada, devolución de IVA exportador, créditos por activo fijo− asumen que la empresa tiene renta o ventas, condición que por definición no cumple una compañía en fase exploratoria pura. El resultado es que el IVA de sondajes, estudios e ingeniería se acumula como costo financiero sin poder recuperarse, y persisten dudas normativas sobre el tratamiento tributario de contratos de financiamiento minero como los NSR o los earn-in.
El eslabón que nadie financia
Desde otra mirada, Aquiles Alegría, geólogo de exploración senior y director de la feria, identifica a un actor que ni el discurso ministerial ni las presentaciones técnicas suelen mencionar: los geólogos independientes que descubren proyectos por cuenta propia y luego los licencian a compañías junior bajo modelos de opción de compra. Son emprendedores que −en sus palabras− trabajan “con las manos en los bolsillos solos”, sin ningún beneficio tributario, muchas veces autofinanciando campañas vendiendo bienes personales. Si la discusión sobre incentivos se centra solo en la gran compañía y la junior, subraya, ese primer eslabón seguirá sin financiamiento.
La respuesta institucional ya tiene forma concreta. El biministro de Economía y Minería, Daniel Mas, presentó junto al Presidente José Antonio Kast el Proyecto de Ley de Mercado de Capitales, la Casa Propia y el Ahorro, que crea el Estatuto de Incentivos para la Inversión en el Segmento Junior de la Bolsa. La iniciativa habilita a las bolsas, con aprobación de la Comisión para el Mercado Financiero, a constituir un segmento especial para “Emisores de Exploración Minera”, sustituyendo los requisitos de inscripción y oferta pública de la Ley 18.045 por un régimen simplificado y proporcional a su etapa de desarrollo. “La exploración es el corazón de la minería, pero es una etapa de alto riesgo”, afirma Mas, agregando que integrarla al mercado de capitales permite “diversificar ese riesgo y atraer fondos de inversión globales y nacionales”.
Moroso ya había anticipado, desde su experiencia comparada, hacia dónde debía apuntar una reforma así. En Canadá, las “flow-through shares” son mecanismos de financiamiento que permiten a las junior traspasar sus gastos exploratorios a los inversionistas, que los deducen como gasto propio; con créditos federales y provinciales, ese mecanismo financia hoy cerca del 70% del presupuesto exploratorio canadiense. Australia tiene un esquema similar, con topes anuales y revisión para evitar la concentración del beneficio. Perú, más simple, devuelve 18% de IGV (Impuesto General a las Ventas, equivalente al IVA chileno) más 2% de impuesto municipal sobre las compras de exploración bajo contrato con el Estado. “Chile no necesita inventar un nuevo mecanismo, necesita adaptarlo”, resume.
Vicuña: la prueba de que la paciencia geológica paga
Si hay un caso que ilustra en terreno lo que Fexmin discutió en el auditorio, es el distrito Vicuña, en la alta cordillera fronteriza entre Chile y Argentina. Filo del Sol fue descubierto en 1997 por Cyprus Amax al reconocer óxidos de cobre aflorando en el sector chileno; JoseMaría, en 1994, a partir de imágenes satelitales. Ninguno fue una mina de la noche a la mañana: Filo del Sol pasó casi dos décadas con perforación mínima −roca mala, condiciones hostiles, interés corporativo en otra parte− hasta que entre 2020 y 2021 un giro hacia perforación diamantina permitió llegar más profundo y dio con el pozo descubridor 041A: 858 metros con 1% de cobre equivalente, incluidos 300 metros continuos de 3,5%. JoseMaría mostraba señales desde 2003, con un sondaje que interceptó 280 metros a 0,7% de cobre equivalente desde apenas 60 metros de profundidad.
Hoy el distrito −que según Lucio Simoncini, jefe de Exploraciones de Vicuña Corp, reúne más de 46 millones de toneladas de cobre, 97 millones de onzas de oro y 1.770 millones de onzas de plata entre sus dos depósitos principales− es controlado en partes iguales por BHP y Lundin Mining, tras una fusión cerrada en enero de 2025. JoseMaría avanza en factibilidad y preconstrucción; Filo del Sol, en estudios de factibilidad. La exploración, lejos de detenerse, se intensifica: entre 2026 y 2027 la compañía perforará 55.500 metros adicionales, concentrados en Filo del Sol, con hasta ocho equipos operando en altitudes de 4.500 a 5.500 metros y pozos que podrían superar los 1.500 metros de profundidad.
El mismo distrito ofrece, además, el contraejemplo de una exploración greenfield reciente y exitosa. Lunahuasi, el hallazgo más nuevo del sector −presentado en Fexmin por Federico Wendler, gerente de Exploración de NGEx Minerals− fue descubierto recién en 2023 y ha crecido en apenas cuatro campañas de perforación hasta interceptos de hasta 49 metros con 5,7% de cobre equivalente, además de una veta con 1,75 kilos de oro por tonelada. Es, en la práctica, la respuesta viva a la pregunta que plantea Guzmán sobre dónde está el “greenfield de verdad”: en un distrito que Jorge Cantallopts, director ejecutivo de Cesco, sitúa dentro de lo que llama el nuevo “triángulo del cobre” entre Chile, Perú y Argentina. Según sus cálculos, los tres países reúnen 42 proyectos identificados con una inversión conjunta de US$138.000 millones, capaces de elevar la producción regional de cobre desde 7,8 hasta cerca de 13 millones de toneladas si logran materializarse.
La minería que se siembra hoy
Las voces que participan en Fexmin 2026 −feria organizada desde 2017 por el Colegio de Geólogos de Chile− terminan convergiendo en la misma advertencia, formulada con matices distintos. Para el subsecretario González, de quienes exploran hoy, depende la minería del mañana. Para Guzmán, si se sigue reemplazando reservas malas por reservas todavía peores, “el futuro de este país en cobre no va a mejorar”. Para Moroso, Chile ya tiene la infraestructura institucional para competir en igualdad de condiciones tributarias; solo falta la voluntad de usarla. Para Alegría, esa voluntad debe llegar también al geólogo que explora solo, con sus propios recursos, mucho antes de que cualquier gran compañía se interese en su hallazgo.
Vicuña −con casi tres décadas de exploración antes de convertirse en uno de los distritos de cobre y oro más relevantes del mundo, y con una nueva campaña de perforación que arranca este mismo año en la cordillera− ilustra que la minería del mañana suele sembrarse hoy, sondaje a sondaje, con resultados que solo se conocen años después. Fexmin 2026 no pone en duda la geología con que cuenta Chile para seguir siendo un actor relevante del cobre mundial; la pregunta que deja planteada es más acotada: si el país logrará financiar, a tiempo, a quienes están dispuestos a asumir ese riesgo para volver a demostrarlo.