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La compañía instalará en Cauchari una planta destinada a probar y validar nuevas tecnologías de extracción y procesamiento de litio. El diseño y los socios tecnológicos todavía no fueron definidos. El proyecto se apoyará en la experiencia que Rio Tinto ya tiene en Olaroz.
Rio Tinto desarrollará una planta piloto de tecnología de litio en Jujuy a partir de 2027
Rio Tinto dará un nuevo paso en su estrategia de litio en Argentina y convertirá a Jujuy en uno de los puntos donde pondrá a prueba tecnologías para la próxima generación de proyectos.
La compañía confirmó que durante 2027 comenzará el desarrollo de una planta piloto en el salar de Cauchari, destinada a evaluar y validar tecnologías de extracción y procesamiento de litio.
La iniciativa fue ratificada durante una reunión con el gobernador Carlos Sadir en el marco de Argentina Week, donde ambas partes analizaron la continuidad de las inversiones de Rio Tinto en la provincia.
Por ahora, el proyecto se encuentra en una etapa temprana.
Todavía deben definirse el diseño, la escala, la modalidad de implementación y los proveedores tecnológicos que eventualmente participarán.
Tampoco se informó qué tecnología específica será probada.
Cauchari pasa de recurso a plataforma tecnológica
Rio Tinto define a Cauchari como un recurso de salmuera todavía sin desarrollar, ubicado cerca de su operación de Olaroz.
La compañía controla el 100% del activo y señala que la química de las salmueras presenta similitudes con Olaroz, una característica que podría permitir compatibilidad entre ambos desarrollos y futuros esquemas de procesamiento.
La instalación piloto agregará ahora otra dimensión.
Antes de decidir una eventual producción comercial a mayor escala, Rio Tinto buscará generar información operativa sobre distintas tecnologías.
Ese tipo de plantas permite comprobar en condiciones reales variables que no siempre pueden resolverse únicamente en laboratorio.
No se confirmó que vaya a utilizar DLE
La aparición de una planta tecnológica en un salar puede llevar rápidamente a asociarla con extracción directa de litio (DLE).
Pero hasta ahora Rio Tinto no confirmó públicamente que ése vaya a ser el método evaluado en Cauchari.
El comunicado oficial habla únicamente de tecnologías de extracción y procesamiento de litio.
La distinción es importante.
Una planta piloto puede probar distintas etapas del proceso, métodos de concentración, separación de impurezas, recuperación de litio o integración entre tecnologías.
Recién cuando se conozca el diseño podrá determinarse qué sistema específico se pretende validar.
Por qué una planta piloto es importante
Antes de llevar una tecnología a una operación industrial, las empresas necesitan comprobar cómo responde a la salmuera real del salar.
Cada depósito tiene una química diferente.
Cambian las concentraciones de litio.
También magnesio, calcio, boro, sulfatos y otros componentes que pueden afectar los procesos.
Una tecnología que funciona correctamente en una salmuera no necesariamente alcanza la misma recuperación, costo o calidad de producto en otra.
La planta piloto permite reducir esa incertidumbre.
El objetivo es pasar del laboratorio al terreno
La escala piloto funciona como puente entre investigación e industria.
Permite analizar variables como recuperación de litio, consumo energético, utilización de reactivos, generación de residuos, calidad del producto y estabilidad operacional.
Si los resultados son positivos, la tecnología puede avanzar hacia una demostración mayor.
Si no lo son, puede modificarse antes de comprometer una inversión de cientos o miles de millones de dólares.
En minería, esa etapa puede evitar errores costosos.
Jujuy busca sumar tecnología además de producción
El Gobierno provincial destacó que el proyecto representa una oportunidad para incorporar innovación, conocimiento y capacidades tecnológicas dentro de la actividad minera.
Sadir planteó que la explotación de recursos naturales debe estar acompañada por evaluación técnica, normas ambientales y una visión de largo plazo.
La iniciativa amplía el perfil de Jujuy.
La provincia ya es productora de litio.
Ahora busca también posicionarse como un territorio donde puedan probarse procesos y tecnologías vinculados con la industria.
Olaroz es la base operativa de Rio Tinto en Jujuy
La experiencia más importante de la compañía en la provincia está en Olaroz.
La operación produce carbonato de litio desde 2014 y abastece clientes internacionales.
Rio Tinto posee una participación del 66,5%, dentro de una sociedad conjunta con Toyota Tsusho Corporation.
La capacidad nominal alcanza 42.500 toneladas anuales de carbonato de litio.
Allí, la compañía concentra inicialmente la salmuera mediante piletas de evaporación y posteriormente la procesa para obtener carbonato de litio de grado técnico y grado batería.
Cauchari será una iniciativa diferente
La planta piloto no debe confundirse con una ampliación convencional de Olaroz.
Cauchari todavía figura dentro de la cartera de Rio Tinto como un proyecto de salmuera sin desarrollar, aunque la compañía ya identifica un potencial productivo futuro.
Rio Tinto publica para el activo una referencia potencial de 25.000 toneladas anuales, aunque el desarrollo comercial todavía dependerá de estudios, decisiones de inversión y permisos.
La planta tecnológica anunciada para 2027 puede aportar información clave para definir ese futuro.
La cercanía con Olaroz es una ventaja
Uno de los aspectos más importantes es la proximidad geográfica entre ambos activos.
Rio Tinto sostiene que la similitud química de las salmueras podría facilitar un desarrollo coordinado y procesos compatibles entre Cauchari y Olaroz.
Esto abre distintas posibilidades.
Una futura operación podría compartir conocimiento técnico.
También infraestructura, logística o determinadas etapas industriales.
Pero cualquier integración concreta todavía tendrá que definirse.
Rio Tinto convirtió a Argentina en un eje de su negocio de litio
Después de la adquisición de Arcadium Lithium, el grupo pasó a controlar una cartera argentina mucho más amplia.
Además de Olaroz y Cauchari en Jujuy, posee Rincón en Salta y Fénix y Sal de Vida en Catamarca, entre otros activos.
Argentina se convirtió así en una de las plataformas centrales de crecimiento de la empresa dentro del negocio global del litio.
La compañía espera que la demanda mundial del mineral crezca a una tasa compuesta superior al 10% anual hacia 2040 y proyecta un déficit de mercado hacia el final de esta década.
Ese escenario explica la importancia de mejorar procesos antes de escalar nuevas operaciones.
No todo el litio argentino utilizará la misma tecnología
La cartera de Rio Tinto también muestra que no existe una única fórmula para desarrollar salmueras.
Olaroz utiliza evaporación tradicional.
Rincón avanza con una tecnología diferente y una estrategia industrial propia.
Cauchari puede convertirse en otro espacio de evaluación.
La selección depende de geología, química de la salmuera, disponibilidad de agua, energía, costos y características ambientales de cada proyecto.
Por eso la prueba tecnológica se vuelve cada vez más importante.
Los proveedores especializados podrían entrar al proyecto
El Gobierno jujeño confirmó que la planta piloto podría desarrollarse con proveedores tecnológicos especializados.
Todavía no se seleccionó ninguna empresa.
Ese proceso puede abrir oportunidades para compañías vinculadas con química, ingeniería, automatización, tratamiento de salmueras, equipos de separación y monitoreo de procesos.
También puede generar una demanda de perfiles técnicos diferentes a los de una operación convencional.
De producir litio a producir conocimiento
El anuncio tiene una dimensión que excede las toneladas.
Durante la primera etapa del crecimiento del litio argentino, el foco estuvo puesto en construir plantas y aumentar producción.
La nueva fase empieza a incorporar otra pregunta.
Cómo producir mejor.
Con menor consumo.
Mayor recuperación.
Procesos más eficientes.
Y tecnologías capaces de adaptarse a las características particulares de cada salar.
La planta piloto de Cauchari apunta precisamente a responder parte de esas preguntas.
El verdadero resultado se conocerá después de las pruebas
El inicio previsto para 2027 será apenas el comienzo.
Después vendrán diseño, instalación, operación, recolección de datos y evaluación técnica.
Sólo entonces podrá saberse si las tecnologías probadas pueden escalarse comercialmente.
Cauchari no será todavía una nueva gran planta de producción, sino un laboratorio industrial en la Puna. Y si las pruebas funcionan, Jujuy podría convertirse no sólo en uno de los centros productores de litio de Argentina, sino también en uno de los lugares donde se definan las tecnologías con las que se producirá en el futuro.