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El primer Índice de Exploración (PIEx) 2026, elaborado por el Centro de Estudios del Cobre y la Minería, Cesco, a partir de información de 90 compañías, revela una brecha entre las oportunidades de exploración identificadas en Chile y los recursos destinados a desarrollarlas.
Chile continúa siendo uno de los destinos relevantes para la exploración minera internacional. Sin embargo, el interés por sus recursos geológicos no necesariamente se traduce en mayores niveles de inversión. Así lo revela el primer Índice de Exploración (PIEx) 2026, desarrollado por el Centro de Estudios del Cobre y la Minería (Cesco), que identifica una brecha entre la cantidad de prospectos activos en el país y el presupuesto de exploración asociado a las compañías analizadas.
El estudio, elaborado a partir de información recopilada durante la convención internacional PDAC 2026, en Canadá, y complementada con investigación de fuentes públicas, analizó 90 compañías mineras, principalmente empresas junior y mid-tier. En conjunto, estas registran presupuestos de exploración por US$2.495 millones y un catastro de 214 prospectos activos en distintas jurisdicciones.
Entre los principales resultados, Chile aparece como el tercer país con mayor número de prospectos identificados dentro de la muestra, con 22 proyectos o propiedades de exploración activos distribuidos en 12 compañías, solo por detrás de Canadá (42) y Perú (41). No obstante, al analizar la distribución de los presupuestos de las empresas estudiadas, Chile registra un monto ponderado de US$97 millones, equivalente al 3,9% del total investigado.
La diferencia se vuelve especialmente significativa al comparar estos resultados con otros países de la región. Perú lidera la asignación de presupuesto dentro de la muestra correspondiente al corredor andino, con US$342 millones, seguido de Colombia con US$235 millones y Argentina con US$172 millones.
Para Cristian Cifuentes, líder senior de Estudios y Contenidos de Cesco, estos resultados reflejan uno de los principales desafíos para el desarrollo de nuevos proyectos mineros en Chile. “Chile sigue mostrando oportunidades geológicas relevantes, pero ese potencial no se está traduciendo en el mismo nivel de financiamiento. El estudio identifica una cartera activa de prospectos y un interés por explorar, pero el desafío es generar las condiciones para que ese interés se convierta en inversión efectiva y nuevas campañas de exploración”, explica.
Una región con oportunidades, pero menor intensidad de inversión
El informe también identifica una tendencia que se extiende al conjunto del corredor andino, integrado para efectos del análisis por Chile, Perú, Argentina, Colombia, Bolivia y Ecuador.
De los 214 prospectos activos identificados, 98 se encuentran en esta región, equivalentes al 45,8% del total. Sin embargo, el corredor concentra el 34,3% del presupuesto analizado, equivalente a US$857 millones, frente a los US$1.638 millones asignados al resto del mundo.
Esta diferencia también se refleja en la intensidad de inversión: mientras el corredor andino registra un promedio de US$14 millones por mención de país con presupuesto asignado, el resto de las jurisdicciones alcanza US$17,4 millones.
Al considerar los países prioritarios señalados por las compañías, Canadá encabeza el listado con 28 menciones, seguido por Estados Unidos (25), Perú (20) y Chile (15). Sin embargo, al incorporar el presupuesto ponderado, Chile desciende al octavo lugar, evidenciando que la presencia entre los destinos de interés no siempre se traduce en una mayor participación de los recursos disponibles.
“Las compañías exploradoras evalúan distintas jurisdicciones y toman decisiones sobre dónde destinar sus recursos. Por eso, no basta con contar con potencial geológico. También es necesario ofrecer condiciones competitivas que permitan financiar y ejecutar proyectos. Esa es una discusión especialmente relevante para Chile si queremos fortalecer nuestra cartera de futuros descubrimientos”, agrega Cifuentes.
Permisos y financiamiento: las principales barreras para explorar
Más allá de las cifras de inversión, el PIEx 2026 también permitió identificar los principales obstáculos que enfrentan las compañías en sus actividades exploratorias. De las 58 empresas que entregaron respuestas sustantivas sobre esta materia, el 39,7% mencionó los permisos y la regulación como uno de sus principales cuellos de botella. En segundo lugar aparece el financiamiento, con un 24,1%, seguido por la licencia social y la relación con comunidades, con un 19%.
Los resultados cobran especial relevancia para Chile, considerando que la exploración es una actividad de alto riesgo, intensiva en capital y fundamental para identificar los yacimientos que permitirán sostener la producción minera en las próximas décadas.
En este escenario, Cesco plantea la necesidad de avanzar en medidas que permitan agilizar la tramitación de permisos, fortalecer el acceso al financiamiento para las compañías exploradoras y mejorar la disponibilidad de información geocientífica.
Entre las propuestas destacan el desarrollo de un régimen de permisos diferenciado para la exploración temprana, una ventanilla única digital que facilite la coordinación institucional y la implementación de incentivos tributarios inspirados en mecanismos utilizados en Canadá, como las flow-through shares, que permiten canalizar capital privado hacia actividades de exploración.
“Los resultados muestran que los permisos y el financiamiento son dos de las principales restricciones que enfrentan las empresas. Si queremos que Chile transforme su potencial geológico en nuevos proyectos, necesitamos abordar ambas dimensiones. La exploración requiere reglas claras, acceso a capital y condiciones que permitan reducir la incertidumbre en las etapas más tempranas”, sostiene Cifuentes.
El levantamiento también permitió identificar los minerales que concentran el mayor interés entre las compañías participantes. El oro encabeza las preferencias, con 68 empresas que lo consideran dentro de sus objetivos de exploración, seguido por el cobre, con 58 menciones, y la plata, con 52.
En paralelo, el informe identifica un grupo de minerales críticos que comienza a ganar espacio en las carteras exploratorias, entre ellos níquel, cobalto, litio y tierras raras, asociados a diversas aplicaciones industriales y tecnologías vinculadas con la transición energética.
Asimismo, las compañías analizadas registran programas de perforación por más de 1,99 millones de metros, junto con costos medios ponderados de US$322 por metro para sondaje diamantino y US$210 por metro para perforación de aire reverso, indicadores que permiten dimensionar los desafíos operativos y económicos del sector.
Con esta primera edición, Cesco busca establecer una herramienta de seguimiento que permita observar la evolución del atractivo exploratorio de distintos países, identificar tendencias de inversión y aportar antecedentes a la discusión sobre competitividad minera.
A diferencia de otros indicadores internacionales basados principalmente en presupuestos agregados o percepciones de las compañías, el PIEx combina información levantada directamente entre empresas exploradoras con antecedentes públicos sobre presupuestos, campañas de perforación y prospectos activos.
Puedes leer el estudio completo a través del sitio web www.cesco.cl