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La cal que necesita la minería chilena y los fosfatos utilizados por el agro argentino muestran que un material puede convertirse en estratégico sin ser raro ni costoso. La verdadera criticidad aparece cuando su ausencia amenaza cadenas productivas enteras.
Cuando se habla de minerales críticos, la discusión suele concentrarse en litio, cobre, cobalto, grafito o tierras raras.
La imagen inmediata es la de baterías, vehículos eléctricos, turbinas eólicas, semiconductores o sistemas de defensa.
Pero la dependencia mineral llega bastante más lejos.
Puede aparecer en un producto tan antiguo como la cal, indispensable para procesar buena parte del cobre chileno, o en los fosfatos que necesita la agricultura argentina para sostener la fertilización de sus cultivos.
La lección es sencilla: un mineral no se vuelve crítico solamente porque sea escaso, sofisticado o caro. Se vuelve crítico cuando una economía depende de él y resulta difícil reemplazarlo si el suministro se interrumpe.
Las tierras raras no son necesariamente raras
El propio nombre puede inducir a error.
Las llamadas tierras raras constituyen un conjunto de elementos químicos que incluyen lantánidos y, habitualmente, también itrio y escandio.
Varios de ellos están relativamente extendidos en la corteza terrestre.
El cerio, el lantano y el neodimio, por ejemplo, pueden ser más abundantes que metales mucho más conocidos como oro o plata.
El problema no suele ser simplemente encontrar esos elementos.
La dificultad está en hallarlos en concentraciones económicamente aprovechables, separarlos de otros minerales y posteriormente refinarlos con suficiente pureza.
Ahí aparece una de las principales vulnerabilidades de la cadena.
China concentra aproximadamente 90% de la capacidad mundial de refinación de tierras raras y alrededor del 70% de la producción minera, según datos citados por Reuters.
Eso demuestra que tener recursos geológicos no garantiza independencia.
Un país puede poseer una mina y continuar dependiendo de otro para transformar su producción en el material que finalmente utiliza la industria.
Por qué se llaman “tierras raras”
La denominación proviene de la historia de la química y no de una definición moderna sobre disponibilidad geológica.
Los primeros científicos que estudiaron estos elementos durante los siglos XVIII y XIX utilizaron el término “tierras” para determinados óxidos.
“Raras” hacía referencia a los minerales poco habituales en los que habían sido identificados inicialmente y a la dificultad que existía para separar unos elementos de otros.
La expresión sobrevivió hasta nuestros días.
Pero repetirla sin contexto puede transmitir la idea equivocada de que todos esos elementos son extraordinariamente escasos.
No es así.
Lo estratégico está muchas veces en la concentración, el procesamiento y el control de la cadena de suministro.
Qué convierte a un mineral en crítico
No existe una lista universal e inmutable.
Un mismo material puede ser estratégico para un país y mucho menos relevante para otro.
En términos generales, aparecen dos factores.
Primero, qué tan importante es el mineral para la economía, la seguridad o determinadas cadenas productivas.
Segundo, qué tan vulnerable es su abastecimiento.
Si existe un único gran proveedor, pocas alternativas de sustitución, baja capacidad de procesamiento fuera de un determinado país o largos tiempos necesarios para crear nueva producción, el riesgo aumenta.
Esa lógica permite entender por qué materiales aparentemente comunes pueden adquirir una importancia extraordinaria.
La cal argentina sostiene parte del cobre chileno
Un buen ejemplo está a ambos lados de la Cordillera.
Chile es la principal potencia mundial del cobre y necesita grandes cantidades de cal para sus procesos productivos.
En la flotación de minerales sulfurados, la cal permite modificar y controlar el pH de las pulpas minerales y mejorar la selectividad de los procesos de separación.
La minería chilena concentra una parte predominante del consumo nacional de este insumo.
Buena parte de la cal importada llega desde Argentina, particularmente desde San Juan.
Esto genera una relación singular.
Un material de bajo valor por tonelada puede resultar indispensable para producir un metal que sostiene una de las mayores industrias exportadoras de América Latina.
El valor estratégico no está entonces en el precio individual de la cal.
Está en lo que ocurre si falta.
Un producto barato puede sostener una industria multimillonaria
La comparación permite romper otra asociación habitual.
Crítico no significa caro.
La cal puede valer apenas una fracción de lo que cuesta una tonelada de determinados óxidos de tierras raras.
Pero una concentradora de cobre necesita disponer del reactivo en cantidad, calidad y tiempos determinados.
Reemplazar de un día para otro cientos de miles de toneladas provenientes de un proveedor habitual exigiría encontrar nuevas plantas productoras, reorganizar transporte y garantizar estándares técnicos.
El costo de una interrupción podría terminar siendo mucho mayor que el valor del insumo.
Ahí reside la criticidad.
El fósforo conecta minería y alimentos
El segundo ejemplo está todavía más cerca de la vida cotidiana.
El fósforo es un nutriente esencial para los seres vivos.
Forma parte del ADN y participa en procesos fundamentales de transferencia energética dentro de las células.
En la agricultura, es uno de los nutrientes centrales para mantener la productividad de los cultivos.
Y no existe otro elemento que pueda reemplazar biológicamente sus funciones.
Por eso, detrás de buena parte de la producción agrícola existe también una cadena minera.
Rocas fosfáticas son extraídas, procesadas y transformadas en fertilizantes que posteriormente llegan a los campos.
Argentina importó más de un millón de toneladas de MAP y DAP
La dependencia argentina puede medirse.
Durante 2024 el país importó aproximadamente 768.343 toneladas de fosfato monoamónico —MAP— por US$480,5 millones.
A eso se sumaron otras 280.926 toneladas de fosfato diamónico —DAP— por US$171,8 millones.
Entre ambos productos fueron cerca de 1,05 millones de toneladas y US$652,3 millones.
Son fertilizantes terminados, no toneladas de fósforo puro.
Y tampoco representan la totalidad de los productos fosfatados utilizados en el país.
Pero permiten dimensionar la dependencia.
Marruecos es el principal abastecedor
Dentro de esas compras, Marruecos tuvo un peso decisivo.
En 2024 aportó unas 522.155 toneladas de MAP y 140.276 toneladas de DAP a las importaciones argentinas declaradas en esas categorías.
En conjunto, representa aproximadamente el 63% del volumen importado de esos dos fertilizantes.
China aparece como otro proveedor relevante.
La concentración muestra por qué los fosfatos pueden entrar en cualquier discusión seria sobre seguridad de abastecimiento.
Una interrupción prolongada no haría que el agro argentino dejara inmediatamente de producir.
Los suelos tienen reservas diferentes y cada cultivo responde de manera distinta.
Pero con el tiempo, una menor aplicación de fósforo en lotes deficitarios puede deteriorar fertilidad y rendimiento.
Del subsuelo al pan de cada día
La cadena termina bastante lejos de una mina.
El fosfato extraído en otro país se convierte en fertilizante.
Ese fertilizante se aplica sobre trigo, maíz, soja y otros cultivos.
La cosecha termina alimentando personas, animales o industrias.
Por eso la dependencia mineral no pertenece solamente a la transición energética.
También está detrás de la seguridad alimentaria.
Un recurso minero puede estar a miles de kilómetros de distancia y aun así formar parte de la estructura que permite producir los alimentos de todos los días.
El precio tampoco define la importancia
Las diferencias de valor son enormes.
Los fertilizantes fosfatados importados por Argentina durante 2024 se movieron en valores medios de varios cientos de dólares por tonelada.
En el otro extremo aparece el óxido de neodimio-praseodimio —NdPr—, utilizado para fabricar imanes permanentes de alta potencia.
El precio de referencia chino estaba en alrededor de US$63 por kilogramo el 9 de julio de 2025, equivalente a US$63.000 por tonelada.
El 18 de febrero de 2026 había subido a aproximadamente US$123 por kilogramo, o US$123.000 por tonelada.
La fuerte variación estuvo asociada con demanda de imanes y restricciones de oferta.
Pero comparar esos valores con los de la cal o los fosfatos permite entender algo más importante.
Un insumo cien veces más barato puede ser igualmente crítico si sostiene un proceso que no puede detenerse.
China demuestra que el procesamiento importa tanto como la mina
El caso de las tierras raras aporta otra lección.
Estados Unidos y Australia poseen depósitos y producción.
Pero China construyó durante décadas una enorme capacidad para separar, refinar y transformar esos materiales.
Ese dominio industrial explica por qué las principales economías occidentales están intentando reconstruir cadenas completas y no simplemente inaugurar nuevas minas.
Una mina produce un concentrado.
La industria necesita productos refinados, metales, aleaciones e imanes.
Cada etapa puede convertirse en un cuello de botella.
La criticidad cambia según cada país
Argentina necesita mirar el problema desde su propia estructura económica.
Para una potencia electrónica, pueden ser decisivos galio, germanio o tierras raras.
Para una economía agrícola, los nutrientes minerales y fertilizantes pueden adquirir una relevancia equivalente.
Para Chile, asegurar reactivos e insumos de la minería del cobre también es estratégico.
Y para una nación que busca desarrollar nuevas industrias, ciertos minerales pueden convertirse en críticos incluso antes de alcanzar un gran consumo doméstico.
Por eso no alcanza con copiar listas elaboradas en Washington, Bruselas o Beijing.
Cada país necesita preguntarse qué produce, qué importa, de quién depende y cuánto tardaría en reemplazar ese abastecimiento.
También importa dónde está la capacidad de procesar
El concepto de criticidad obliga además a mirar toda la cadena.
Un país puede disponer de mineral en su subsuelo y seguir siendo dependiente.
Sin plantas de procesamiento, tecnología, energía, infraestructura y conocimiento industrial, el recurso puede tener que salir al exterior para transformarse.
Después quizá regrese convertido en un producto de mucho mayor valor.
Esto ocurre en distintas cadenas minerales del mundo.
De allí que la discusión actual incluya cada vez más no solamente extracción, sino también refinación, procesamiento, manufactura y reciclaje.
La verdadera prueba aparece cuando el material falta
La cal, los fosfatos y las tierras raras parecen tener poco en común.
Una se utiliza desde hace miles de años.
Otros permiten fertilizar cultivos.
Y las últimas están en el corazón de motores eléctricos, imanes y tecnologías de avanzada.
Pero las tres muestran el mismo principio.
El valor estratégico de un mineral no depende exclusivamente de cuánto cuesta ni de cuán raro sea en la corteza terrestre. Depende de cuánto necesita una sociedad de él, cuántas alternativas tiene y qué dejaría de producir si un día no pudiera conseguirlo.
Ésa es la verdadera dimensión de los minerales críticos.
Van desde las tecnologías del futuro hasta los procesos industriales más tradicionales.
Y, en algunos casos, llegan directamente hasta el pan de cada día.