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La francesa multiplicó por más de seis la estimación de desarrollo de largo plazo del salar. La planta actual ya alcanzó su capacidad nominal de 24.000 toneladas anuales y la compañía estudia cuatro nuevas etapas de expansión, aunque condicionadas a financiamiento y decisiones de inversión.
Centenario-Ratones dejó de ser, para Eramet, un proyecto pensado solamente alrededor de una planta de 24.000 toneladas anuales.
La compañía francesa elevó el potencial de desarrollo de largo plazo del salar salteño hasta cerca de 150.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente, más de seis veces la capacidad instalada que tiene actualmente.
La nueva estimación fue presentada por Eramet el 9 de noviembre dentro de su hoja de ruta operativa y estratégica y representa un salto significativo respecto de las proyecciones anteriores del activo.
El desarrollo, sin embargo, no está aprobado en su totalidad.
La mayor parte de las expansiones permanece todavía en fase de estudio y deberá atravesar decisiones finales de inversión, además de conseguir financiamiento.
La planta ya llegó a 2.000 toneladas por mes
El anuncio llega después de que Centenario-Ratones completara el ramp-up de su primera planta.
Durante octubre, Eramet produjo a capacidad nominal durante todo el mes, sin interrupciones por mantenimiento, alcanzando aproximadamente 2.000 toneladas de carbonato de litio mensuales.
Eso equivale a una capacidad nominal de 24.000 toneladas anuales.
Según Eramet, el proceso de incremento progresivo de producción se completó antes de lo previsto. La filial argentina informó que alcanzó ese objetivo alrededor de 15 meses después de comenzar el ramp-up.
El costo bajó de US$ 6.000 por tonelada
La estabilización operativa también permitió alcanzar el objetivo de costos.
En octubre, el costo de producción Ex-Works se ubicó por debajo de US$ 6.000 por tonelada de LCE, según la compañía.
Ese indicador mide el costo del producto a la salida de planta y no incorpora posteriormente conceptos como transporte, comercialización u otros gastos externos.
Eramet busca posicionar Centenario-Ratones dentro del primer cuartil de costos de la industria mundial del litio.
Cuatro pasos para acercarse a 150.000 toneladas
La hoja de ruta plantea un crecimiento escalonado.
La primera ampliación contempla sumar 11.000 toneladas anuales a la planta existente.
Ese proyecto ya ingresó en una etapa de estudio de factibilidad detallada y elevaría la capacidad total desde 24.000 hasta aproximadamente 35.000 toneladas anuales.
Eramet estima para esa primera expansión una inversión cercana a US$ 350 millones, sujeta todavía a una decisión final de inversión.
Una segunda ampliación agregaría otras 17.000 toneladas
El siguiente paso contempla sumar aproximadamente 17.000 toneladas anuales adicionales mediante una nueva expansión de las instalaciones existentes.
Esa etapa se encuentra actualmente en prefactibilidad.
De concretarse las dos ampliaciones brownfield, Centenario podría alcanzar alrededor de 52.000 toneladas anuales antes de avanzar hacia los desarrollos de mayor escala.
La ventaja de crecer sobre infraestructura existente es que permite aprovechar plantas, servicios y capacidades ya instaladas, reduciendo la intensidad de capital frente a un proyecto completamente nuevo.
Dos plantas nuevas de unas 50.000 toneladas cada una
El mayor salto aparece en una tercera fase.
Eramet comenzó estudios conceptuales para construir dos nuevas plantas de aproximadamente 50.000 toneladas anuales cada una.
Si todas las etapas fueran ejecutadas, la capacidad potencial del salar se acercaría al techo estimado de 150.000 toneladas anuales de LCE.
La empresa plantea que ese desarrollo podría desplegarse durante los próximos diez años.
No existe todavía, sin embargo, una decisión final para construir esas dos plantas.
Un salar con recursos para sostener el crecimiento
La revisión al alza se apoya en la dimensión geológica de Centenario-Ratones.
Eramet informa recursos minerales drenables del orden de 15 millones de toneladas de carbonato de litio equivalente, además de acceso asegurado a recursos de agua para el desarrollo futuro.
La compañía considera al salar uno de sus principales activos de litio a nivel mundial.
La primera planta demandó una inversión cercana a US$ 1.000 millones y comenzó a producir carbonato de litio a fines de 2024.
US$ 20 millones para continuar los estudios
Durante 2027, Eramet prevé destinar aproximadamente 20 millones de euros para avanzar con los estudios relacionados con las futuras expansiones de Centenario.
Ese monto forma parte de un presupuesto de inversiones del grupo estimado entre 280 y 320 millones de euros para el próximo año.
La mayor parte de esos desembolsos estará destinada a mantenimiento y renovación de equipos, mientras las inversiones de desarrollo permanecerán acotadas hasta que la compañía mejore su posición financiera.
Primero hay que recomponer las cuentas
Ese punto aparece como una condición central.
Eramet dejó expresamente establecido que la mayoría de sus proyectos de crecimiento no avanzará hacia construcción hasta que se complete el plan de financiamiento y se confirme la recuperación de su balance financiero.
La compañía prepara un aumento de capital y desarrolla un programa de venta parcial de activos para reducir deuda y reforzar liquidez.
La presidenta y CEO del grupo, Christel Bories, sostuvo que las oportunidades de crecimiento existen, especialmente en litio, pero que primero es necesario recuperar una estructura financiera sólida.
Eramet busca un socio para Centenario
Dentro de esa estrategia, la compañía abrió la posibilidad de incorporar un inversor minoritario en el proyecto salteño.
Eramet confirmó que recibió manifestaciones de interés de varios potenciales socios para adquirir una participación minoritaria en Centenario y contribuir al financiamiento de su desarrollo.
La compañía no informó qué porcentaje podría vender ni identificó a los interesados.
Tampoco espera recibir fondos de ese proceso antes de finalizar 2026.
La búsqueda de un socio marca un cambio respecto de 2024, cuando Eramet compró a Tsingshan su participación del 49,9% y quedó como propietaria del 100% de Eramine.
Arizaro sale de la cartera por US$ 71 millones
Al mismo tiempo que concentra recursos en Centenario, Eramet comenzó a desprenderse de otros activos.
La compañía firmó un acuerdo para vender diez concesiones mineras sin desarrollar en el salar de Arizaro, también en Salta.
Las áreas abarcan cerca de 33.000 hectáreas y fueron otorgadas a la empresa en 2017.
El precio acordado es de US$ 71 millones brutos, equivalentes a aproximadamente 60 millones de euros netos de impuestos.
El comprador no fue identificado públicamente.
El cierre está previsto antes de finalizar el año, sujeto al cumplimiento de una última condición contractual.
La venta ayudará a reducir deuda
Los fondos obtenidos por Arizaro serán utilizados para reducir el endeudamiento neto del grupo.
Eramet explicó que la operación responde a una estrategia de concentración en grandes depósitos capaces de sostener operaciones industriales de escala.
En ese esquema, Centenario-Ratones quedó claramente definido como el principal activo de litio argentino dentro de la cartera de la compañía.
Entre 20.000 y 24.000 toneladas en 2027
Antes de pensar en las ampliaciones, Eramet tiene un objetivo más inmediato: estabilizar la planta actual.
Para 2027 proyecta una producción de entre 20.000 y 24.000 toneladas de carbonato de litio equivalente.
El rango contempla tanto el funcionamiento regular a capacidad nominal como las detenciones necesarias por mantenimiento.
La producción efectiva puede, por lo tanto, ubicarse por debajo de las 24.000 toneladas de capacidad instalada sin que eso implique una pérdida estructural de rendimiento.
Una plataforma de litio mucho mayor
Centenario-Ratones fue inaugurado como la primera gran operación industrial de litio de Salta y utiliza tecnología de extracción directa de litio (DLE).
Eramet la define como la primera instalación integrada de nueva generación de DLE que opera a escala industrial fuera de China.
Ahora, con la planta inicial estabilizada, el desafío cambia.
La compañía debe decidir cuánto de las 150.000 toneladas anuales de potencial estimado puede transformar efectivamente en capacidad instalada.
Para eso necesita completar estudios, conseguir capital, definir un posible socio y recuperar su posición financiera.
Si esas etapas se concretan, Centenario-Ratones podría pasar de una operación de 24.000 toneladas anuales a una plataforma de litio seis veces mayor, convirtiéndose en uno de los desarrollos de mayor escala de la Puna argentina.