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Recuperar más agua desde los relaves mineros, mejorar la estabilidad de los depósitos y anticipar los riesgos asociados a terremotos y fenómenos climáticos extremos son algunos de los desafíos que la investigación científica busca resolver mediante nuevas tecnologías desarrolladas en Chile. Estos avances se presentaron durante el seminario “Gestión de relaves en contexto de cambio climático”, realizado el 29 y 30 de octubre y organizado por el Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile y la Universidad de Antofagasta.
El encuentro reunió a investigadores, especialistas y representantes de la industria minera para compartir los resultados de sus investigaciones y analizar los desafíos de la gestión de relaves. La recuperación y reutilización del agua contenida en estos depósitos cobró especial relevancia, debido a la escasez hídrica que afecta al norte de Chile y representa una preocupación tanto para la minería como para las comunidades.
Consolidación de relaves
El Dr. Ricardo Jeldres, investigador del AMTC y académico de la Universidad de Antofagasta, destacó los avances en tecnologías que permiten mejorar el funcionamiento de los espesadores, equipos fundamentales para separar los sólidos del agua contenida en los relaves y recuperar este recurso para su reutilización en los procesos mineros. Según explicó, mejorar la eficiencia de estos sistemas resulta especialmente importante en un escenario de cambio climático, marcado por la sequía y la creciente presión sobre los recursos hídricos.
“Entre las innovaciones presentadas destacan nuevas familias de reactivos químicos capaces de aumentar la consolidación de los relaves, favoreciendo la liberación de agua antes de que los residuos sean depositados. Estas tecnologías también buscan mejorar la estabilidad física de los materiales, contribuyendo a reducir los riesgos asociados a su disposición”, explicó Jeldrés.
Una de sus principales ventajas, agrega el investigador, es la posibilidad de diseñar reactivos adaptados a las características específicas de cada relave y operación minera, lo que permitiría superar algunas limitaciones de los productos utilizados tradicionalmente. Sin embargo, Jeldres advirtió que uno de los desafíos pendientes es reducir los costos de producción de estas nuevas moléculas, un aspecto fundamental para facilitar su aplicación a mayor escala en la industria.
El investigador también destacó que el AMTC desarrolla investigaciones complementarias en instrumentación geotécnica y modelación hidrogeológica, orientadas a mejorar el conocimiento sobre el comportamiento de los depósitos y los movimientos de agua y sustancias químicas en su interior.
Monitoreo tecnológico
Otro de los ejes centrales del seminario fue el desarrollo de herramientas científicas y tecnológicas que permitan monitorear permanentemente los depósitos de relaves y anticipar condiciones que puedan comprometer su estabilidad. Rodrigo Cortés, director ejecutivo del AMTC, explicó que uno de los objetivos de estas investigaciones es comprender mejor el comportamiento de los depósitos y generar herramientas que contribuyan a una operación más segura.
“El monitoreo continuo permite identificar cambios en las condiciones de los relaves, evaluar posibles amenazas y disponer de información para adoptar medidas preventivas antes de que se produzcan situaciones de riesgo. Esta capacidad resulta especialmente relevante en un país como Chile, donde la actividad minera se desarrolla en territorios expuestos a terremotos, precipitaciones extremas y otros fenómenos naturales”, señaló.
Cortés destacó además la importancia de que los avances tecnológicos contribuyan no solo a mejorar la seguridad operacional de las empresas mineras, sino también a proteger a las comunidades cercanas a los depósitos y reducir sus potenciales impactos ambientales. En este contexto, el desarrollo de sistemas de monitoreo y herramientas predictivas constituye un aporte para fortalecer la prevención, la transparencia y la gestión responsable de los residuos mineros.
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Relaves abandonados
La necesidad de desarrollar soluciones para distintos tipos de depósitos fue otro de los temas abordados durante el encuentro. El Dr. César Pastén, líder de la línea de investigación Estabilidad de Relaves a Largo Plazo del AMTC, explicó que el trabajo científico del centro considera tres grandes ámbitos: los depósitos abandonados, los depósitos inactivos y las grandes instalaciones que actualmente se encuentran en operación.
“Los primeros representan un desafío debido a que algunos carecen de un responsable conocido, mientras que los depósitos inactivos deben mantener condiciones adecuadas de estabilidad durante largos períodos, muchas veces con sistemas de monitoreo limitados. En tanto, los depósitos activos experimentan modificaciones constantes durante su operación, pero eventualmente deberán enfrentar una etapa de cierre y estabilidad a largo plazo”, explicó.
Según Pastén, la evaluación de amenazas naturales constituye un aspecto fundamental en los tres escenarios, particularmente frente a terremotos, lluvias intensas y eventos extremos que podrían intensificarse en determinados territorios bajo condiciones de cambio climático. El investigador también destacó la importancia de mantener una vinculación permanente con la industria minera, ya que el intercambio de experiencias y necesidades operacionales permite orientar los desarrollos científicos hacia soluciones que puedan aplicarse en condiciones reales y eventualmente implementarse a mayor escala.
Academia e industria
Las presentaciones incluyeron investigaciones sobre el comportamiento de los relaves frente a eventos hidrológicos extremos, los riesgos asociados al drenaje ácido y la movilidad de metales, así como nuevas estrategias para mejorar la eficiencia de los procesos y fortalecer la seguridad ambiental.
El encuentro permitió además reunir perspectivas de investigadores y representantes de empresas mineras, promoviendo el intercambio de conocimientos sobre los desafíos técnicos y operacionales que enfrenta la gestión de relaves en Chile.
Para el AMTC y la Universidad de Antofagasta, el desafío es avanzar desde la investigación científica hacia soluciones aplicables en la industria, capaces de recuperar más agua, anticipar riesgos y mejorar la estabilidad de los depósitos de relaves, tanto durante su operación como después de su cierre.