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Estudio de GEM Mining alerta que el país carece de capacidad doméstica de procesamiento químico para cerrar cadena de suministro, pese a proyectos mineros y metalurgia avanzada como planta de Aclara Metals en Huachipato.
Chile enfrenta un desafío estructural en su ambición de convertirse en proveedor relevante de tierras raras: cuenta con proyectos de extracción y metalurgia, pero carece de capacidad industrial de separación que cierre la cadena de suministro, según nuevo estudio de GEM Mining Consulting titulado Tierras Raras en Chile: ¿Y si la Mayor Oportunidad Viene Después de la Mina?
El panorama se evidenció con la inauguración el 7 de octubre de la planta demostrativa de Aclara Metals en Huachipato, Talcahuano, asociación 50-50 entre Aclara Resources (TSX: ARA) y el grupo industrial chileno CAP. La instalación prueba tecnología de conversión de óxidos de tierras raras en metales y aleaciones mediante electrodesorción con sal fundida, con capacidad de producción de hasta 175 kg de metal diarios a purezas superiores al 99,5%.
La planta procesará inicialmente neodimio y praseodimio (NdPr), con potencial incorporación de disprosio. El estudio advierte que desarrollar pericia metalúrgica sin instalaciones domésticas de separación química deja a Chile expuesto a dependencia de procesadores externos, limitando captura de valor agregado en una cadena de suministro cada vez más geopolíticamente sensible.
China domina 91% de capacidad global de separación
El desafío es crítico en contexto geopolítico. China domina aproximadamente 65% de la minería mundial de tierras raras magnéticas, 91% de la separación y refinación, y 94% de la fabricación de imanes permanentes, según datos de la Agencia Internacional de la Energía citados por GEM. Esta concentración impulsa a países productores a construir cadenas de suministro integradas sin dependencia de procesamientos chinos.
GEM estima que la oferta minera global comprometida podría alcanzar 107% de los requerimientos proyectados de tierras raras magnéticas para 2035. Sin embargo, proyectos existentes y anunciados fuera de China satisfarían solo 25% de los requerimientos de separación no chinos y menos de 20% de la demanda de imanes, evidenciando el vacío de capacidad industrial.
El eslabón faltante: separación química y manufactura de imanes
La cadena de suministro comienza con concentrados o carbonatos, sometidos a separación química para producir óxidos individuales. La metalización convierte esos productos en metales para aleaciones e imanes permanentes usados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas y equipos industriales.
Chile posee proyectos en ambos extremos del proceso, pero GEM identificó ninguna operación doméstica de separación a escala industrial ni facilidad de manufactura de imanes permanentes. Este es el eslabón faltante que impide integración competitiva de la cadena de valor.
Aclara avanza en Penco; Chilean Cobalt Corp. completa fase de NeoRe
El Módulo Penco de Aclara en la región del Biobío obtuvo aprobación ambiental en junio. Una evaluación económica preliminar actualizada valoriza el proyecto en $243 millones USD ($344 millones CAD). La compañía planea recuperar tierras raras de depósitos de arcilla iónica pero aún requiere permisos adicionales y enfrenta oposición comunitaria: en consulta ciudadana de febrero 2022, 99% de 7.400 participantes votó contra el desarrollo.
Chilean Cobalt Corp. avanza su proyecto NeoRe, completando en septiembre una segunda fase que incluyó estimación de recursos y evaluación económica conceptual. Las tierras raras pesadas representan aproximadamente 30% de su canasta de recursos estimados, con producción inicial de carbonatos de unos 50 toneladas anuales dirigida a inicios de 2027, sujeta a validación técnica, permisos y financiamiento.
Brecha de costos: plantas fuera de China enfrentan desventaja estructural
Construir capacidad refinadora competitiva permanece desafiante. GEM estima que plantas de procesamiento de tierras raras fuera de China enfrentan costos de capital 20% a 150% superiores a competidores chinos, además de gastos operacionales aproximadamente 50% mayores. Esta brecha hace imperativo el apoyo gubernamental para viabilidad económica.
El óxido NdPr se negoció en torno a $95 por kg en Europa y América del Norte en agosto 2026 (base costo, seguro y flete), según Benchmark Mineral Intelligence. Esto contrasta con piso de $110 por kg bajo acuerdo 2025 entre MP Materials y el Departamento de Defensa estadounidense, y precio mínimo igual bajo acuerdo de suministro de marzo 2026 entre productor australiano Lynas y gobierno estadounidense. Estos arreglos ilustran el apoyo gubernamental necesario para fomentar capacidad alternativa a China.
Estrategia nacional de minerales críticos con respaldo estadounidense
Chile busca capitalizar ese cambio estratégico. Las tierras raras integran su estrategia nacional de minerales críticos, que apunta a diversificar industria mineral más allá de cobre y litio. En marzo, Chile firmó acuerdo bilateral con Estados Unidos para fortalecer cooperación en explotación y comercialización de tierras raras, respaldando esfuerzos de construir cadenas de suministro alternativas.
La vasta industria de minería de cobre del país ofrece otra fuente potencial de materia prima. Cientos de depósitos de relaves históricos contienen material que podría rendir minerales críticos, incluyendo elementos de tierras raras, mediante nuevas tecnologías de recuperación.
La agencia de desarrollo económico Corfo ha apoyado iniciativas ofreciendo aproximadamente $3 a $4 millones en financiamiento de proyectos para investigar extracción de cobalto y tierras raras de residuos mineros, potencialmente convirtiendo pasivos ambientales heredados en recursos valiosos.
Relaves como fuente: validar economía de extracción es crítico
GEM advierte que recuperación de relaves debe demostrar economía de extracción viable y producir material apto para separación posterior. Materia prima adicional sola no eliminaría restricciones de procesamiento industrial.
La instalación de Huachipato, ubicada en complejo siderúrgico que cesó operaciones en septiembre 2024, proporciona entorno industrial para pruebas de metalurgia avanzada. Su producción a escala demostrativa, sin embargo, no establece viabilidad comercial de operación mayor.
GEM identifica como condiciones esenciales para inversión: materia prima adecuada, tecnología probada, capacidad competitiva de planta, calificación de clientes y acuerdos de suministro y compraventa de largo plazo.
El próximo desafío de Chile es determinar si puede establecer operaciones domésticas de separación y manufactura comercialmente sustentables, capturando mayor valor de recursos minerales en lugar de transferir dependencia de procesadores chinos a instalaciones en el extranjero.
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