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El curso virtual aborda desde el método evaporítico hasta tecnologías DLE, membranas y procesos electroquímicos. Se dicta hasta el 17 de noviembre y apunta a profesionales, técnicos, estudiantes y trabajadores vinculados con la cadena del litio.
El INTI capacita en extracción de litio y nuevas tecnologías para una producción más sustentable
La transformación tecnológica del litio también empieza a exigir nuevas capacidades profesionales.
El Instituto Nacional de Tecnología Industrial (INTI) puso en marcha el curso Introducción a la extracción de carbonato de litio, una capacitación virtual que repasa los métodos tradicionales de producción y las tecnologías que buscan reducir consumo de agua, tiempos de proceso e impactos ambientales.
La formación comenzó el 20 de octubre, finalizará el 17 de noviembre y mantiene abierta la inscripción hasta el 30 de octubre. Se dicta completamente a distancia y en modalidad asincrónica a través del campus virtual del organismo.
El curso está dirigido a funcionarios, técnicos de organismos públicos, personal de empresas mineras y proveedoras, profesionales del sector, estudiantes de carreras vinculadas con minería y química y personas interesadas en la cadena de valor del litio.
Del salar a una planta de carbonato de litio
Uno de los objetivos de la capacitación es explicar qué ocurre entre la extracción de una salmuera y la obtención de un producto comercial.
Ese recorrido implica mucho más que concentrar litio.
Hay que conocer la composición química de la salmuera.
Separar impurezas.
Controlar magnesio, calcio y otros elementos.
Ajustar condiciones del proceso.
Y finalmente producir una sal de litio con características de calidad determinadas.
El curso también incorpora los procesos utilizados para obtener litio a partir de roca dura, especialmente pegmatitas con espodumena.
El método evaporítico sigue siendo el punto de partida
Una parte importante del programa está dedicada al proceso tradicional utilizado en buena parte de los salares sudamericanos.
La salmuera se bombea desde el reservorio y se distribuye en grandes piletas donde la evaporación solar concentra progresivamente las sales.
El proceso puede extenderse durante meses.
Durante ese recorrido precipitan distintos compuestos hasta llegar a una solución con mayor concentración de litio.
Después aparecen las etapas químicas necesarias para obtener carbonato de litio.
El agua se convierte en una variable técnica central
La formación del INTI incorpora además hidrogeología y huella hídrica dentro del módulo dedicado a salmueras.
Es una dimensión especialmente importante en la Puna.
Los proyectos operan en ambientes áridos donde conviven salmueras profundas, acuíferos de agua dulce, vegas y ecosistemas extremadamente sensibles a cambios hidrológicos.
Por eso ya no alcanza con conocer únicamente la concentración de litio.
También hay que entender cómo funciona el sistema hidrogeológico completo.
La industria busca procesos más rápidos
Una de las principales limitaciones del esquema evaporítico es el tiempo.
Concentrar una salmuera mediante evaporación natural requiere enormes superficies y depende de variables climáticas.
Temperatura.
Radiación.
Humedad.
Precipitaciones.
Viento.
Frente a esas limitaciones, la industria y los centros científicos avanzan en distintas variantes de Extracción Directa de Litio, conocida como DLE.
Qué busca la extracción directa
Las tecnologías DLE intentan separar selectivamente el litio de la salmuera sin depender exclusivamente de largos ciclos de evaporación.
No existe una sola tecnología.
Hay procesos basados en adsorción.
Intercambio iónico.
Solventes.
Membranas.
Y métodos electroquímicos.
El curso del INTI dedica una unidad específica a estas alternativas y también a sus desafíos tecnológicos.
La palabra “directa” tampoco significa que el proceso sea simple.
Después de extraer el litio todavía deben realizarse etapas de purificación y conversión para obtener productos comerciales.
DLE no significa impacto cero
El interés por estas tecnologías suele estar vinculado con la posibilidad de reducir tiempos y, en determinados diseños, disminuir superficies ocupadas por piletas de evaporación.
Pero no todas las DLE tienen el mismo consumo de agua, energía o reactivos.
Tampoco funcionan igual con cualquier salmuera.
La química de cada salar condiciona fuertemente el rendimiento.
Por eso el propio programa incluye un apartado sobre desafíos de las tecnologías DLE.
La evaluación debe hacerse caso por caso.
Jujuy funciona como laboratorio natural
La formación tiene una conexión directa con Jujuy.
La docente, Nadia Carla Zeballos, trabaja en el Laboratorio de Producción Sustentable NOA del INTI, dentro del Centro de Desarrollo Tecnológico General Manuel Savio de Palpalá. Es licenciada en Biotecnología y doctora en Calidad e Innovación Industrial.
Además, articula investigaciones con el Centro de Investigación y Desarrollo en Materiales Avanzados y Almacenamiento de Energía de Jujuy (CIDMEJu).
Allí se desarrollan distintas líneas vinculadas con producción sostenible de litio, economía circular, membranas y métodos electroquímicos.
Del laboratorio a la mina aparece el gran desafío
Zeballos marcó justamente uno de los principales problemas de la innovación argentina.
Las tecnologías pueden mostrar buenos resultados a pequeña escala.
Pero para llegar a una operación minera necesitan inversión.
Equipos más grandes.
Pilotos.
Horas de funcionamiento.
Validación continua.
Y capacidad para procesar volúmenes industriales.
“Las grandes empresas deberían apostar a que puedan seguir desarrollándose a gran escala y no solamente a escala de laboratorio”, planteó la especialista en diálogo con UNJu Radio.
Argentina investiga extracción electroquímica
Dentro del CIDMEJu existen líneas que buscan utilizar electrólisis y membranas para separar litio de salmueras.
El investigador César Díaz Nieto, por ejemplo, trabaja en nuevas técnicas de extracción mediante electrólisis a través de membrana, además de métodos analíticos para caracterizar sales y salmueras.
Otros equipos estudian electrodiálisis y procesos de concentración mediante membranas.
Son tecnologías todavía en diferentes niveles de madurez.
No significan que ya exista una planta comercial operando con esos métodos.
También se investiga cómo aprovechar el COâ‚‚
La propia Zeballos desarrolló una investigación doctoral orientada a utilizar biogás en la obtención de carbonato de litio.
El trabajo busca aprovechar el dióxido de carbono contenido en ese biogás y utilizarlo dentro del proceso químico de producción.
La investigación también analiza la recuperación de otros compuestos presentes en la salmuera, bajo una lógica de economía circular.
La idea es extraer más valor de una misma corriente de proceso.
No limitarse exclusivamente al litio.
“Valor en cada gota de salmuera”
Ese enfoque también aparece dentro del temario del curso.
La Unidad 3 incorpora explícitamente una mirada de economía circular y plantea la recuperación de otros minerales presentes en las salmueras.
Una salmuera no contiene solamente litio.
También puede incluir sodio.
Potasio.
Magnesio.
Boro.
Calcio.
Y otros elementos.
La posibilidad de recuperar algunos de ellos podría mejorar la eficiencia de los procesos y generar productos adicionales.
La química del salar define qué tecnología sirve
Ese punto es fundamental.
No existe una receta tecnológica universal.
Una salmuera con alta relación magnesio-litio puede necesitar un esquema distinto a otra con composición más favorable.
También cambian temperatura, concentración, presencia de sulfatos y otros componentes.
Por eso la industria necesita analistas capaces de caracterizar químicamente cada muestra.
Sin esa información es imposible diseñar correctamente un proceso.
La capacitación apunta también a esos perfiles
Zeballos destacó que las operaciones requieren profesionales y técnicos para realizar análisis de salmueras y controlar la calidad del producto final.
Ahí aparece otra dimensión de la minería.
No todo el empleo está en el pozo.
También hay laboratorios.
Control de procesos.
Metrología.
Calidad.
Investigación.
Ensayos.
Y desarrollo tecnológico.
El crecimiento del litio amplía la demanda de esos perfiles.
Cuatro unidades para entender toda la cadena
El programa está organizado en cuatro grandes bloques.
El primero introduce al litio como mineral estratégico, sus propiedades y los distintos tipos de yacimientos.
El segundo analiza extracción desde salmueras y roca dura, además de hidrogeología, huella hídrica e impactos ambientales.
El tercero aborda DLE, economía circular y métodos electroquímicos.
El cuarto repasa las distintas aplicaciones del litio y los servicios tecnológicos que ofrece el INTI al sector.
La estructura busca ofrecer una visión general antes de profundizar en tecnologías específicas.
El litio no termina en las baterías
El curso también rompe con otra simplificación habitual.
Aunque las baterías explican una parte cada vez mayor de la demanda mundial, el litio tiene muchos otros usos.
Vidrio y cerámica.
Aleaciones.
Lubricantes.
Climatización.
Industria aeroespacial.
Caucho.
Aplicaciones farmacéuticas.
Y otros productos químicos.
La transición energética amplificó su importancia.
Pero no creó desde cero el mercado del litio.
Seis horas semanales y cursado asincrónico
La modalidad permite que cada participante organice sus horarios.
El material permanece disponible las 24 horas, los siete días de la semana.
El INTI recomienda una dedicación mínima de seis horas semanales entre lectura y actividades.
También habrá foros para consultas e intercambio con las docentes.
Eso facilita la participación de personas que ya trabajan o viven lejos de centros urbanos.
Cuánto cuesta
La capacitación es arancelada.
Para residentes en Argentina tiene un costo de $115.000.
Para residentes en otros países y extranjeros, el valor es de US$200.
Las inscripciones permanecen abiertas hasta el 30 de octubre.
El curso termina el 17 de noviembre.
El INTI busca ocupar un lugar en la cadena tecnológica
El organismo no se limita a capacitación.
También ofrece servicios tecnológicos para el sector minero.
Ensayos.
Caracterización.
Asistencia técnica.
Procesos.
Calidad.
Y desarrollo productivo.
El curso incorpora precisamente un módulo específico sobre el papel del INTI en el agregado de valor del litio.
La idea es acompañar tanto a empresas como a organismos públicos y proveedores.
La tecnología sola no resuelve la sustentabilidad
Una nueva tecnología puede reducir un impacto y aumentar otro.
Consumir menos agua pero más energía.
Usar menos superficie pero incorporar más reactivos.
Acelerar el proceso pero generar nuevas corrientes residuales.
Por eso hablar de “producción sustentable” exige evaluar todo el sistema.
Balances de agua.
Energía.
Reactivos.
Residuos.
Costos.
Y comportamiento ambiental de largo plazo.
Ese es también uno de los desafíos que enfrenta la DLE.
El próximo salto necesita científicos y técnicos
Argentina tiene recursos.
Tiene operaciones productivas.
Y tiene proyectos en expansión.
Pero capturar mayor valor requiere también conocimiento propio.
Profesionales que sepan analizar una salmuera.
Diseñar un proceso.
Interpretar una membrana.
Controlar una planta.
Y evaluar si una nueva tecnología realmente mejora a la anterior.
El curso del INTI apunta justamente a ese cuello de botella: mientras la industria busca formas más rápidas y eficientes de producir
litio, también necesita formar a quienes deberán entender, operar y mejorar esas tecnologías.