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Las proyecciones económicas de la industria chilena del hidrógeno verde son cada vez más auspiciosas, abriendo importantes oportunidades de crecimiento y desarrollo. Sin embargo, persisten brechas y desafíos para lograr que este combustible renovable crezca a una escala masiva, comercial y competitiva.
Por Jorge Muñoz
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En la ciudad de Antofagasta tuvo lugar un hito trascendental para el transporte ferroviario de Chile: una locomotora impulsada íntegramente por hidrógeno verde realizó su primer viaje, la primera en hacerlo en Latinoamérica. Un recorrido de un poco más de dos kilómetros y medio, que ocurrió bajo la atenta mirada de autoridades nacionales, regionales, representantes del mundo minero y del ferrocarril, todos querían comprobar las potencialidades de un combustible 100% renovable.
Y es que el hidrógeno verde se vuelve una industria incipiente en el país, presentando actualmente un concentrado de 83 proyectos anunciados a diciembre del 2025, una cartera millonaria y un potencial exportador de más de US$13.000 millones anuales. Buen panorama que, para avanzar en una escala comercial, aún debe enfrentar una serie de desafíos y brechas críticas.
De acuerdo con la Asociación Chilena del Hidrógeno (H2 Chile), el país mantiene una de las carteras de proyectos de hidrógeno verde más relevantes de la región, con 17 iniciativas en operación, mayoritariamente en fase piloto o demostrativa. Además, la cartera nacional asociada a este combustible y sus derivados alcanza una magnitud estimada de US$170.000 millones, equivalente a más del 50% del PIB nacional, con alrededor de US$40.000 millones actualmente en evaluación ambiental.
Desde H2 Chile, señalan también que el 2025 marcó un punto de inflexión con la aprobación ambiental de proyectos industriales relevantes, como la planta de amoníaco verde Volta de MAE en Antofagasta y las iniciativas de e-fuels en Magallanes, junto con avances en aplicaciones concretas en minería, transporte, energía y manufactura.
Presente y futuro auspicioso para la industria nacional del hidrógeno verde que, para el académico de la Facultad de Ingeniería y Arquitectura de la Universidad Arturo Prat (UAP), Dr. Mangalaraja Ramalinga, radica en las ventajas geográficas del territorio, como son la radiación solar extrema en el norte y los vientos de alto factor de planta en el sur, que permiten proyectar costos de producción competitivos, proyectados en 1–1,5 USD/kg hacia 2030.
“Se puede afirmar, con sólido respaldo técnico y empírico, que Chile posee ventajas comparativas excepcionales y un potencial de producción de hidrógeno verde de magnitud extraordinaria frente a la mayoría de los países. Chile tiene una combinación de recursos renovables de altísima calidad, gran escala de disponibilidad de tierra, costos proyectados para la producción de hidrógeno verde y estabilidad institucional del país, lo que le confiere una posición privilegiada”, comenta.
“El hidrógeno verde se produce por electrólisis del agua alimentada exclusivamente con electricidad renovable. El factor dominante del costo nivelado de producción es el costo de la electricidad, entre 50 y 70% del total. Por esta razón, los países con los recursos renovables de mayor factor de planta y menor costo nivelado de energía tienen las ventajas estructurales más fuertes. En particular, Chile reúne dos de los mejores recursos renovables del planeta en zonas contiguas y con tierra disponible en el norte como el desierto de Atacama y Antofagasta y en el sur Magallanes y la Patagonia, que le otorgan a Chile una ventaja comparativa de primer orden y un potencial de producción de escala global”, explica el académico.
“El hidrógeno verde puede emplearse en la minería chilena y en otras industrias claves del país como vector energético y como materia prima química, sustituyendo combustibles fósiles como diésel, gas natural y carbón”, reconoce el académico Mangalaraja Ramalinga.
Desafíos y oportunidades
Según Ramalinga, las principales barreras que en la actualidad están dificultando que el hidrógeno verde se convierta en una realidad común y a escala industrial en las industrias chilenas son estructurales e interrelacionadas. “Específicamente son costos de producción, demanda interna e internacional insuficiente, déficit de infraestructura habilitante, financiamiento, incentivos y riesgos de ejecución. Estas brechas no son tecnológicas, porque la electrólisis y sus aplicaciones están validadas en pilotos, sino de mercado, institucionales e infraestructurales”, señala. La Estrategia Nacional actualizada (2026) reconoce explícitamente la necesidad de cerrar la brecha de costos, fortalecer la demanda interna, acelerar la regulación, habilitar infraestructura y consolidar hubs industriales.
El académico considera además que Chile enfrenta desafíos reales de ejecución como permisos ambientales y sociales, preocupaciones sobre el impacto en la biodiversidad y las comunidades, la necesidad de multiplicar la capacidad renovable instalada, infraestructura de transmisión, desalinización, transporte, costo de capital y riesgo de que muchos proyectos anunciados no lleguen a una decisión final de inversión.
La actual Estrategia Nacional de Hidrógeno Verde, publicada el año 2020, busca que el país aproveche la oportunidad de producir y exportar hidrógeno verde y sus derivados, que incluyen amoniaco, metanol y combustibles sintéticos. Para Ramalinga, proyectos operativos como Haru Oni, la planta de hidrógeno verde en la Central Nehuenco, la planta Engie-Walmart y la locomotora de hidrógeno de Ferrocarriles de Antofagasta, “demuestran la factibilidad técnica de la producción y el uso de hidrógeno verde en condiciones reales de operación”.
“Sin embargo, no existe aún producción comercial a escala industrial de cientos de MW o GW. La capacidad total operativa permanece en el rango de pocos megavatios, orientada al aprendizaje tecnológico, a la demostración de modelos de negocio y a la formación de capital humano”, precisa.
En tanto, para el académico del Departamento de Ingeniería en Minas, Metalurgia y Materiales de la Universidad Técnica Federico Santa María (USM), Carlos Hunt, a pesar de los grandes desafíos para el uso masivo de este combustible, también hay grandes oportunidades para la industria.
“Desde la perspectiva de la industria, Chile cuenta con una minería gigante que necesita descarbonizarse, la cual puede traccionar la producción nacional de hidrógeno verde, a diferencia de otros países que deben crear este mercado desde cero. Los camiones CAEX y los procesos industriales generan una demanda local inmediata que sirve como mercado ancla. Una oportunidad clara es que Chile opera una de las flotas de transporte pesado más grandes del planeta y cuenta con la ingeniería para convertir estos vehículos diésel a celdas de combustible de hidrógeno o sistemas duales”, explica.
El académico de la USM argumenta que, en una perspectiva geográfica, la extensa costa chilena facilita la instalación de puertos y terminales de exportación para enviar hidrógeno verde hacia mercados de alta demanda como Japón, Corea del Sur y la Unión Europea (UE).
Respecto a las brechas que trancan el desarrollo de esta actividad, Hunt destaca las económicas, tecnológicas, el capital humano y la cadena de valor local. “Desde la perspectiva económica, el principal obstáculo es el costo actual de producción, de alrededor de 3,5 a 6 US$/kg, frente al hidrógeno gris o al diésel. Para ser competitivo debe bajar a menos de 2 US$/kg, lo cual depende de la caída en los costos de los electrolizadores y del bajo costo de las energías renovables, además de considerar la elevada inversión inicial que requieren los nuevos proyectos”, sostiene.
Otro desafío relevante se relaciona con la lentitud en la tramitación de permisos, mal denominada permisología, ya que la aprobación de proyectos de gran escala involucra largos procesos ambientales SEIA (Sistema de Evaluación de Impacto Ambiental) y de concesiones marítimas o territoriales. “Desde la perspectiva de los recursos humanos, existe una escasez de profesionales capacitados en la operación, mantenimiento preventivo, seguridad operacional y manipulación de sistemas de hidrógeno a alta presión”, acota el académico de la USM.
El futuro
Las estimaciones de la Asociación Chilena de Hidrógeno son categóricas: de concretarse la totalidad de los proyectos anunciados, el hidrógeno verde podría generar un potencial exportador del orden de US$13.355 millones anuales, equivalente a cerca del 13,4% de las exportaciones actuales del país, proyectando de entre 35.000 y más de 100.000 empleos, dependiendo del nivel de avance efectivo de las iniciativas.
“En el corto plazo se evidenciarían rápidamente ventajas medioambientales gracias a la descarbonización de zonas industriales y a la mejora en la calidad del aire para las comunidades cercanas a los grandes proyectos. Por otra parte, el desarrollo de esta industria impulsará directamente a las comunidades locales mediante el aumento del empleo, la mejora en infraestructura y el fortalecimiento de los proveedores regionales en el largo plazo”, proyecta Carlos Hunt.