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Una delegación del Departamento de Estado, EXIM Bank y DFC recorrió Jujuy y Salta para identificar proyectos de infraestructura vinculados con litio, cobre y minerales críticos. Ferrocarriles, transmisión eléctrica, rutas y corredores exportadores aparecen entre las áreas bajo análisis.
Estados Unidos comenzó a mirar más allá de los yacimientos y puso el foco sobre uno de los mayores obstáculos para que la minería del norte argentino aumente su escala: la infraestructura.
Una delegación integrada por funcionarios del Departamento de Estado, la Corporación Financiera de Desarrollo Internacional de Estados Unidos —DFC— y el EXIM Bank recorrió Jujuy y Salta para analizar proyectos vinculados con minerales críticos, energía, transporte y conectividad.
La misión forma parte del Corredor Andes-Atlántico, una iniciativa presentada por Argentina y Estados Unidos el 23 de septiembre y concebida para movilizar capital hacia infraestructura estratégica. Washington anticipó que utilizará herramientas financieras de DFC, EXIM y otras agencias para preparar y avanzar operaciones.
El objetivo inmediato no es financiar una mina en particular.
La discusión apunta a algo más amplio: qué rutas, ferrocarriles, líneas eléctricas y corredores logísticos necesita el NOA para convertir sus reservas de litio y cobre en mayores volúmenes de producción y exportación.
La misión llegó hasta Jujuy y Salta
La comitiva estadounidense pasó primero por Buenos Aires y luego continuó hacia el norte.
Participaron funcionarios vinculados con infraestructura global, política regional, financiamiento para el desarrollo, energía y EXIM Bank.
Entre ellos estuvieron Katrien Hinderdael, Danielle Monosson, Ryan Berg y Carter Mateer.
La agenda oficial tenía un objetivo explícito: identificar y avanzar transacciones asociadas con el nuevo corredor de infraestructura.
La visita a Jujuy y Salta no fue casual.
Ambas provincias concentran parte importante de la producción y de los nuevos proyectos de litio, además de exploración de cobre y otros minerales considerados estratégicos.
El primer contacto fue con la industria minera
En Jujuy, la delegación participó de actividades vinculadas con el Seminario Internacional del Litio.
Allí mantuvo conversaciones con representantes del sector, entre ellos el presidente de la Cámara Argentina de Empresas Mineras, Roberto Cacciola.
El objetivo fue identificar necesidades de infraestructura y posibles espacios de cooperación financiera.
La discusión giró alrededor de una realidad que empieza a repetirse en todo el NOA.
Los proyectos mineros pueden crecer, pero la capacidad de producción futura depende también de que existan energía suficiente, caminos, ferrocarriles y corredores capaces de mover grandes volúmenes.
Salta puso sobre la mesa trenes, energía y conectividad
En Salta, la delegación fue recibida por funcionarios provinciales.
El ministro de Economía, Roberto Dib Ashur, aseguró que los representantes estadounidenses mostraron interés en inversiones vinculadas con conectividad, energía y minería.
Según relató el funcionario, uno de los temas centrales fueron los ferrocarriles.
El planteo aparece en momentos en que Salta reclama la recuperación de los ramales C14 y C15 del Belgrano Cargas.
El C14 conecta la Puna con Chile y es considerado una infraestructura estratégica para los proyectos mineros ubicados en altura.
El C15 ofrece una conexión hacia Bolivia y podría fortalecer la integración logística del norte.
Estados Unidos mira particularmente los trenes
De acuerdo con Dib Ashur, los funcionarios estadounidenses manifestaron interés en analizar financiamiento para infraestructura ferroviaria y señalaron que mantienen conversaciones con actores privados.
Ese interés encaja dentro del diseño del Corredor Andes-Atlántico.
El documento estadounidense establece que el proyecto puede abarcar ferrocarriles, puertos, carreteras, infraestructura energética, ductos y redes digitales, con participación de capital privado y organismos financieros de Estados Unidos.
Por ahora, sin embargo, no existe un anuncio de préstamo aprobado para el C14 o el C15.
Las conversaciones están en una etapa de identificación y estructuración.
La minería necesita más energía
El segundo gran frente es eléctrico.
El crecimiento del litio y la eventual construcción de grandes proyectos de cobre puede elevar significativamente la demanda energética del NOA.
Muchas operaciones se encuentran lejos de los grandes centros de generación y dependen de extensas redes de transmisión.
La necesidad no se limita a disponer de potencia.
Los proyectos también buscan aumentar la participación de energías renovables para reducir costos y la intensidad de carbono de la producción.
Por eso, las redes de transmisión aparecen entre los posibles activos que podrían recibir financiamiento o apoyo técnico internacional.
Del salar al puerto
El tercer desafío es logístico.
Un proyecto puede producir carbonato de litio o concentrado de cobre en la Puna, pero después debe trasladarlo hasta un puerto.
Actualmente, gran parte de esa carga depende del camión.
Aumentar sustancialmente la producción obliga a pensar sistemas multimodales que combinen rutas, ferrocarril y terminales portuarias.
Para Estados Unidos, el Corredor Andes-Atlántico busca fortalecer precisamente la conexión de regiones productivas argentinas con puertos atlánticos y mercados occidentales.
Ese enfoque convive con otra estrategia que también analizan las compañías mineras: utilizar pasos hacia Chile y puertos del Pacífico.
No necesariamente son alternativas excluyentes.
La mayor disponibilidad de corredores puede dar a los proyectos más opciones para elegir según costos, destino y tipo de carga.
US$7.000 millones como marco inicial
El Corredor Andes-Atlántico fue presentado con un marco de financiamiento potencial de hasta US$7.000 millones, según información difundida alrededor del lanzamiento bilateral.
Ese número no significa que exista ya una cartera de obras adjudicadas por ese monto.
Funciona como un marco para estructurar operaciones utilizando herramientas financieras estadounidenses.
Según Dib Ashur, durante las conversaciones incluso se mencionó que el volumen podría crecer si aparecen proyectos viables.
El punto decisivo será transformar esa disponibilidad potencial en operaciones concretas.
EXIM y DFC pueden aportar herramientas distintas
La presencia simultánea de EXIM y DFC amplía el tipo de instrumentos que podrían utilizarse.
EXIM Bank suele apoyar operaciones vinculadas con exportaciones estadounidenses de bienes y servicios.
La DFC, en cambio, puede participar mediante préstamos, garantías, seguros contra riesgo político o inversiones en proyectos privados.
El Departamento de Estado confirmó que ambas agencias forman parte de las herramientas previstas para avanzar con el corredor.
Eso implica que un proyecto de infraestructura podría combinar capital privado con financiamiento de agencias estadounidenses, dependiendo de su estructura.
Grupo México aparece en el radar ferroviario
Dentro de las conversaciones también apareció el nombre de Grupo México, un conglomerado con amplia experiencia ferroviaria y minera.
Fuentes citadas por Forbes señalaron que la compañía mantiene interés en el proceso de concesión ferroviaria argentino y que participó de conversaciones vinculadas con el Corredor Andes-Atlántico.
Ese dato debe diferenciarse de una adjudicación.
No existe hasta ahora confirmación de que Grupo México haya sido seleccionado para operar los ramales.
El proceso competitivo todavía debe avanzar y cualquier concesión dependerá de los mecanismos formales correspondientes.
La estrategia estadounidense también tiene un componente geopolítico
El interés por el NOA no está aislado de la política internacional sobre minerales críticos.
Estados Unidos busca diversificar sus cadenas de abastecimiento de litio, cobre y otros minerales utilizados en baterías, redes eléctricas, defensa, tecnología y centros de datos.
El Corredor Andes-Atlántico fue presentado precisamente como parte de una red internacional de corredores estratégicos impulsados por Washington.
Eso explica por qué la agenda combina minería con infraestructura.
Para que una cadena de minerales críticos sea competitiva, no alcanza con tener el recurso.
También hay que garantizar energía, transporte y acceso a mercados.
Transferencia tecnológica y proveedores locales
Salta planteó además que el interés internacional no debería limitarse al financiamiento de activos.
Dib Ashur sostuvo que la provincia busca incorporar transferencia de tecnología, conocimiento y desarrollo de proveedores dentro de las futuras inversiones.
Ese punto puede resultar relevante para la cadena minera regional.
Una nueva línea ferroviaria o eléctrica genera un impacto puntual.
El desarrollo de capacidades empresariales y tecnológicas puede permanecer incluso después de terminadas las obras.
El Banco Mundial abre otro frente de US$10.000 millones
La agenda de financiamiento internacional también se amplió esta semana desde otro organismo.
El ministro de Economía, Luis Caputo, se reunió con el presidente del Banco Mundial, Ajay Banga, y autoridades de IFC durante las reuniones anuales del organismo.
El Gobierno informó que trabaja en viabilizar nuevas inversiones privadas por US$10.000 millones en sectores estratégicos.
El Banco Mundial también brindará asistencia técnica para el monitoreo y la ejecución de proyectos del RIGI.
Ese monto tampoco representa hoy US$10.000 millones ya aprobados específicamente para minería.
Se trata de una cartera de inversiones privadas que el Gobierno y el organismo buscan estructurar.
El salto minero depende de obras que todavía faltan
El viaje estadounidense deja una señal relevante para la minería argentina.
La discusión internacional empieza a desplazarse del potencial geológico hacia la infraestructura necesaria para explotarlo.
Jujuy y Salta tienen litio.
La región tiene exploración de cobre y otros minerales.
Pero para aumentar de manera significativa la producción necesita resolver restricciones que llevan años acumulándose.
Ferrocarriles, líneas eléctricas, rutas, conectividad y puertos empiezan así a convertirse en parte del mismo negocio que la mina. Estados Unidos ya puso esas obras bajo análisis; la próxima etapa será determinar cuáles tienen viabilidad suficiente para pasar de las reuniones al financiamiento efectivo.