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Los productos químicos inorgánicos, impulsados casi por completo por derivados del litio, generaron US$300,6 millones entre enero y junio y superaron al oro y al maíz. China pasó a ser el principal destino de las ventas salteñas, en una transformación acelerada de la canasta exportadora provincial.
El litio dejó de ser solamente la gran promesa minera de Salta y empezó a modificar de manera concreta la estructura de sus exportaciones.
Durante el primer semestre de 2026, los Productos Químicos Inorgánicos, rubro estadístico donde se registran el carbonato, hidróxido y cloruro de litio, alcanzaron exportaciones por US$300,6 millones y se convirtieron en el principal producto vendido por la provincia al exterior.
Representaron 31,4% de todas las exportaciones salteñas entre enero y junio y registraron un crecimiento interanual de 429,3%.
Detrás quedaron las piedras y metales preciosos, principalmente oro, con US$180 millones, y el maíz, con US$127,1 millones.
La transformación tiene otra consecuencia directa: China pasó al primer lugar entre los compradores de Salta, impulsada precisamente por la expansión del litio.
Dos productos mineros explican la mitad de las exportaciones
La nueva composición de la canasta salteña muestra hasta qué punto ganó terreno la minería.
Los productos químicos inorgánicos representaron 31,4% del valor exportado.
Las piedras y metales preciosos aportaron otro 18,8%.
Sumados, ambos rubros explicaron 50,2% de las ventas externas provinciales durante el primer semestre.
Es decir, uno de cada dos dólares exportados por Salta estuvo asociado con esos dos grupos de productos mineros.
El cambio resulta especialmente significativo porque desplaza a sectores tradicionales como maíz, legumbres y tabaco dentro del ranking exportador.
US$300,6 millones en sólo seis meses
El crecimiento del litio fue extraordinariamente rápido.
Entre enero y junio de 2026, Salta exportó US$958,7 millones en total.
Dentro de esa cifra, los Productos Químicos Inorgánicos aportaron US$300,6 millones.
El valor creció 429,3% interanual, mientras el volumen físico aumentó 54,6%.
La diferencia muestra que el salto no respondió únicamente a más toneladas.
También hubo una mejora muy fuerte en el valor generado por cada tonelada exportada.
Junio mostró con claridad el nuevo peso del litio
El último mes del semestre ofrece una fotografía todavía más marcada.
En junio, Salta exportó US$208,1 millones, un 95,2% más que en igual mes de 2025.
Los Productos Químicos Inorgánicos aportaron US$98,5 millones.
Y prácticamente todo ese valor correspondió al litio.
El carbonato generó US$52,3 millones.
El hidróxido, US$25,2 millones.
Y el cloruro de litio, US$16,2 millones.
Entre los tres sumaron US$93,7 millones en un solo mes.
Eso significa que los derivados del litio explicaron alrededor del 45% de todas las exportaciones salteñas de junio.
Tres plantas explican buena parte del salto
La expansión exportadora coincide con la maduración de las nuevas operaciones de litio que comenzaron a producir entre fines de 2024 y 2025.
Una de ellas es Centenario-Ratones, operada por Eramet, que produce carbonato de litio.
Otra es Mariana, de Ganfeng Lithium, vinculada con producción de cloruro de litio.
La tercera es Sal de Oro, de Posco, cuyo esquema integra producción en el Salar del Hombre Muerto con procesamiento posterior en General Güemes.
A medida que estas operaciones avanzan hacia mayores niveles de utilización de capacidad, crecen también los volúmenes exportables.
Sal de Oro sumó nueva capacidad
El crecimiento todavía no terminó.
Posco habilitó durante octubre una nueva etapa de Sal de Oro, con una planta de carbonato de litio diseñada para alcanzar aproximadamente 23.000 toneladas anuales.
La incorporación de esa capacidad puede seguir elevando el volumen exportado en los próximos períodos.
Lo mismo ocurre con otros proyectos que todavía se encuentran en construcción o ampliación.
Por eso el liderazgo alcanzado durante el primer semestre podría consolidarse si las nuevas plantas cumplen sus cronogramas.
Rincón prepara el mayor salto de escala
Uno de los proyectos que puede modificar todavía más el mapa exportador es Rincón, de Rio Tinto.
El proyecto fue aprobado bajo el RIGI con una capacidad objetivo de 53.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería, con potencial para alcanzar unas 60.000 toneladas en una etapa posterior.
La inversión ronda los US$2.500 millones.
Cuando la expansión entre plenamente en producción, Rincón podría convertirse en una de las operaciones de litio más importantes del país.
Eso agregaría una nueva escala a las exportaciones salteñas.
Más valor con mucho menos peso
Uno de los datos más reveladores del informe provincial aparece cuando se compara el valor exportado con las toneladas físicas.
Los Productos Químicos Inorgánicos representaron solamente 3,7% del peso total despachado por Salta.
Sin embargo, generaron 31,4% de los dólares exportados.
El maíz mostró exactamente el fenómeno contrario.
Concentró 55,2% de las toneladas exportadas, pero apenas 13,3% del valor.
La diferencia muestra por qué minerales y productos industrializados pueden modificar rápidamente una balanza comercial aun cuando mueven mucho menos volumen físico.
Una tonelada química vale muchas veces más que una tonelada de maíz
Los Productos Químicos Inorgánicos sumaron 41.070 toneladas durante el semestre y generaron US$300,6 millones.
Eso implica un valor promedio cercano a US$7.300 por tonelada.
El maíz exportó 607.093 toneladas y generó US$127,1 millones, aproximadamente US$209 por tonelada.
La comparación no implica que ambos productos tengan estructuras económicas equivalentes.
Pero sí sirve para mostrar cómo cambia el valor de una canasta exportadora cuando ingresan bienes de mayor precio unitario.
El oro quedó en segundo lugar, pero también creció
El desplazamiento del oro no significa que haya perdido relevancia.
Las exportaciones agrupadas como Piedras y Metales Preciosos alcanzaron US$180 millones, un crecimiento interanual del 33%.
Ese resultado estuvo asociado principalmente con la mina Lindero, operada por Fortuna Mining.
El dato presenta además otra particularidad.
El volumen físico de este rubro cayó 47,1%, pero el valor exportado aumentó.
La explicación se encuentra fundamentalmente en el fuerte precio internacional del oro.
China desplazó a Estados Unidos
La expansión del litio también modificó el mapa de destinos.
China recibió exportaciones salteñas por US$248 millones durante el primer semestre.
El valor aumentó 672,7% frente al mismo período de 2025 y representó 25,9% de todo lo exportado por la provincia.
Estados Unidos, tradicionalmente fortalecido por las compras de oro, quedó en segundo lugar con US$204 millones y una participación de 21,3%.
Entre ambos países concentraron 47,2% de las ventas externas de Salta.
El litio explica buena parte del giro hacia China
La Dirección General de Estadísticas de Salta atribuye directamente el ascenso de China al crecimiento de los Productos Químicos Inorgánicos.
Ese grupo fue el principal rubro enviado al mercado chino durante el semestre.
Así, el cambio de destino comercial refleja el mismo proceso que está ocurriendo dentro de la matriz productiva.
Más litio significa más Asia dentro de las exportaciones salteñas.
Eso acerca cada vez más la economía provincial a las cadenas industriales vinculadas con baterías, química y transición energética.
Las manufacturas industriales desplazaron a los productos primarios
El cambio también aparece en la clasificación general.
Las Manufacturas de Origen Industrial (MOI) alcanzaron US$503,5 millones durante el primer semestre y crecieron 145,6% interanual.
Los Productos Primarios quedaron en US$368,6 millones, pese a crecer 43,4%.
Un año antes, la relación era inversa.
El litio procesado fue el principal responsable de que las manufacturas industriales pasaran al primer lugar.
Esto marca una transformación relevante para una provincia históricamente asociada con exportaciones primarias agropecuarias.
Salta casi duplicó sus exportaciones totales
El efecto excedió al sector minero.
Las exportaciones provinciales llegaron a US$958,7 millones entre enero y junio, un aumento del 85,9% interanual.
En volumen físico, el crecimiento fue bastante menor: 23,9%.
La brecha confirma que Salta no sólo exportó más toneladas.
También modificó la composición hacia bienes de mayor valor unitario.
El resultado permitió que la provincia explicara 1,9% de las exportaciones argentinas, frente al 1,3% del mismo período de 2025.
Una cartera que todavía tiene margen para crecer
La estructura minera de Salta continúa ampliándose.
Además de las operaciones ya productivas, existen proyectos en construcción, factibilidad y evaluación económica.
El catálogo oficial incluye activos como Rincón, Salar del Rincón de Argosy, Sal de los Ángeles, Pozuelos-Pastos Grandes, Arizaro y Río Grande, entre otros.
No todos llegarán necesariamente a producción.
Pero la cantidad de proyectos avanzados muestra que la oferta exportadora de litio podría seguir creciendo si se concretan nuevas inversiones.
De promesa geológica a producto exportado
Durante años, Salta apareció dentro de la conversación minera por sus recursos.
El primer semestre de 2026 muestra un cambio.
El litio ya no se mide solamente por recursos, proyectos anunciados o inversiones futuras.
Se mide en dólares efectivamente exportados.
Y esos dólares ya alcanzaron un volumen suficiente para desplazar al oro y al maíz del primer lugar.
El cambio más profundo no es que Salta produzca litio, sino que el litio empezó a reorganizar su economía exportadora. Cambió qué vende, cuánto vale cada tonelada y hasta cuál es su principal socio comercial. Con nuevas plantas todavía en expansión, esa transformación recién comienza a mostrar su escala.