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Un nuevo estudio de GEM Mining Consulting advierte que las importaciones ya cubrían la mitad del ácido sulfúrico que consume Chile cuando China, su principal proveedor, restringió sus exportaciones, lo que convierte a este insumo en un riesgo de continuidad operacional y de costos para la producción de cátodos.
Un nuevo análisis de Paulina Cáceres, Project Manager de GEM Mining Consulting, titulado “¿Cuánto del cobre chileno depende del ácido que no producimos?”, cuantifica la exposición de la minería chilena del cobre al ácido sulfúrico importado, un insumo indispensable para producir cátodos por lixiviación, extracción por solventes y electroobtención (SX-EW), que representan el 21% del cobre del país.
Según el estudio, en 2025 las importaciones de ácido sulfúrico llegaron a 3,97 millones de toneladas y cubrieron cerca de la mitad del consumo aparente de Chile, mientras la producción nacional cayó 17,2%, hasta 3,92 millones de toneladas, su nivel más bajo desde 2002. La caída se explica principalmente por las fundiciones, que operaron en promedio a cerca del 60% de su capacidad.
Bajo una asignación proporcional del origen del ácido consumido, GEM estima que la producción de cobre expuesta al ácido importado equivale a cerca del 11% de la producción nacional, y la expuesta al ácido chino, a cerca del 4%. En 2025, China abasteció el 37% de las importaciones chilenas y restringió sus exportaciones desde mayo de 2026.
El riesgo también es de costos. A la intensidad media nacional, el ácido pasó de unos US$0,42 por libra de cobre SX-EW con el precio promedio de 2025 a unos US$0,73 con el precio de julio de 2026, un 74% más. En el norte del país, el ácido comprado sin contrato previo subió de unos US$190 por tonelada a fines de febrero a US$500 a fines de abril.
El análisis concluye que la exposición de cada faena puede medirse con tres variables: su intensidad de ácido, su cobertura contractual y la concentración y el origen de su abastecimiento. A nivel país, advierte que el futuro de las fundiciones y la competitividad de los cátodos SX-EW forman parte del mismo desafío de seguridad de abastecimiento para la minería chilena.