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SEGEMAR identificó antecedentes y ambientes geológicos favorables en la Puna y la Cordillera Oriental. El distrito Rangel, entre Salta y Jujuy, concentra ocurrencias conocidas, aunque todavía resta determinar si pueden transformarse en recursos económicamente explotables.
Mientras el oro, la plata, el litio y ahora el cobre concentran buena parte de la agenda minera argentina, otro grupo de minerales comienza a ganar espacio por su importancia estratégica: las tierras raras.
Argentina cuenta con antecedentes geológicos que justifican profundizar su exploración y Salta aparece entre las provincias con manifestaciones conocidas, especialmente en sectores de la Puna y la Cordillera Oriental.
El interés no responde al tamaño del mercado, mucho menor que el del cobre o el hierro, sino al papel que estos elementos cumplen en tecnologías críticas para la electrificación, la digitalización y la industria de alta complejidad.
Qué son las tierras raras
El grupo reúne 17 elementos químicos: los 15 lantánidos, más escandio e itrio.
Entre ellos aparecen elementos como neodimio, praseodimio, disprosio y terbio, fundamentales para fabricar imanes permanentes de alta potencia utilizados en vehículos eléctricos, turbinas eólicas, motores industriales, electrónica, sistemas de defensa y centros de datos.
El nombre puede generar una idea equivocada.
No necesariamente son elementos extremadamente escasos en la corteza terrestre. La dificultad consiste en encontrar depósitos donde aparezcan en concentraciones suficientes y dentro de minerales que permitan separarlos y procesarlos económicamente.
Ese último punto es determinante: encontrar tierras raras no equivale automáticamente a tener una mina viable.
Argentina tiene unos 190.000 toneladas de recursos identificados
Un estudio publicado por el Servicio Geológico Minero Argentino en 2022 estimó 190.395 toneladas de recursos identificados de elementos de tierras raras en distintos depósitos del país.
La cifra debe interpretarse con cautela.
No representa reservas mineras comprobadas ni significa que ese volumen pueda extraerse de manera rentable. Es una recopilación de recursos y antecedentes geológicos disponibles al momento del estudio.
SEGEMAR identificó depósitos o manifestaciones en Salta y Jujuy, San Luis, Santiago del Estero y Córdoba, además de áreas con indicios todavía poco evaluados en otras provincias.
Rangel pone a Salta dentro del mapa
Uno de los antecedentes más relevantes del NOA se encuentra en el distrito Rangel, dentro de la Puna Oriental y en el entorno de la sierra de Cobres.
La base de datos actualizada de SEGEMAR registra allí un depósito de tierras raras en territorio salteño asociado a cuerpos diqueformes y vetiformes vinculados con carbonatitas, con presencia de minerales como monacita y torita.
Del lado jujeño del mismo distrito también existen ocurrencias de tierras raras, itrio y torio asociadas a rocas alcalinas y mineralización carbonatítica.
Estos antecedentes prueban interés geológico, pero todavía no permiten hablar de un proyecto minero económicamente definido.
Ese paso requiere campañas de exploración mucho más detalladas, perforaciones, estimación de recursos, estudios mineralógicos, metalúrgicos, ambientales y finalmente análisis económicos.
El potencial no termina en las carbonatitas
Las carbonatitas son una de las principales fuentes mundiales de tierras raras, especialmente de elementos livianos, pero no constituyen el único ambiente favorable.
También pueden encontrarse concentraciones asociadas a rocas alcalinas y peralcalinas, determinados granitos, sistemas hidrotermales, depósitos sedimentarios, placeres y procesos de meteorización.
Esto amplía la superficie potencialmente interesante para exploración.
El desafío consiste en determinar no solamente cuánto hay, sino qué elementos aparecen, en qué minerales están contenidos y qué tecnología sería necesaria para recuperarlos.
Dos depósitos con concentraciones similares pueden tener un valor económico completamente diferente según su mineralogía.
China domina la cadena mundial
El interés internacional por las tierras raras está directamente relacionado con la concentración de la oferta.
Según la Agencia Internacional de Energía, China explicó en 2024 aproximadamente el 60% de la producción minera mundial de las tierras raras utilizadas en imanes, pero su posición es todavía más dominante en las etapas posteriores.
El país concentró alrededor del 91% de la producción refinada y aproximadamente el 94% de los imanes permanentes sinterizados.
Ese dominio hizo que Estados Unidos, Europa, Japón, Corea del Sur y Australia aceleraran estrategias para diversificar proveedores.
Las restricciones chinas a exportaciones aplicadas desde 2025 también expusieron la vulnerabilidad de cadenas industriales que dependen de estos materiales.
El verdadero negocio no termina en sacar mineral
Una de las principales diferencias respecto de otros commodities aparece después de la mina.
La cadena de las tierras raras incluye extracción, concentración, separación química, refinación, producción de óxidos, transformación en metales y aleaciones y finalmente fabricación de imanes.
Y una parte muy importante del valor económico y estratégico se concentra precisamente en esas etapas.
Por eso, desarrollar solamente una mina y exportar un concentrado permitiría capturar una porción limitada del negocio.
Para Argentina, una estrategia más ambiciosa implicaría desarrollar capacidades científicas, mineralógicas, químicas y metalúrgicas que permitan avanzar hacia productos de mayor valor agregado.
La exploración necesitará más tecnología
Las tierras raras plantean además un desafío distinto para la exploración.
No alcanza con encontrar muestras con valores elevados.
Los geólogos necesitan integrar información de rocas, suelos, sedimentos, mineralogía, geofísica y estructuras para determinar si existe un sistema con continuidad suficiente.
En esa tarea comienzan a ganar peso herramientas de ciencia de datos, estadística multivariada y sistemas de información geográfica.
El análisis de grandes bases geoquímicas puede ayudar a reconocer asociaciones elementales, anomalías y patrones espaciales que permitan priorizar nuevas zonas de exploración.
La tecnología no reemplaza a la geología, pero puede acelerar la identificación de sectores donde vale la pena concentrar estudios de mayor detalle.
El procesamiento puede ser el verdadero desafío
Incluso cuando existe un recurso geológico interesante, queda otro obstáculo: separarlo.
Las tierras raras suelen presentarse mezcladas entre sí y dentro de minerales cuya procesamiento puede resultar complejo.
Además, algunos depósitos pueden contener torio o uranio, lo que obliga a incorporar desde etapas tempranas consideraciones adicionales de seguridad, gestión ambiental y tratamiento de residuos.
También deben evaluarse consumos de agua, energía y reactivos, además de infraestructura, costos de transporte y disponibilidad de plantas de procesamiento.
Esos factores pueden definir la viabilidad tanto como la ley del mineral.
Salta tiene geología, pero todavía falta exploración
El escenario coloca a Salta en una posición interesante, aunque todavía temprana.
La provincia cuenta con antecedentes concretos como Rangel, un ambiente geológico favorable y una estructura minera que en los últimos años creció de la mano del litio y los proyectos metalíferos.
A eso se suman universidades, proveedores, profesionales y capacidades técnicas que podrían servir de base para una eventual nueva etapa exploratoria.
Pero todavía existe una distancia importante entre identificar ocurrencias y desarrollar una mina.
Para reducir esa brecha será necesario actualizar trabajos históricos, realizar campañas geoquímicas y geofísicas, avanzar con perforaciones y profundizar los estudios mineralógicos y metalúrgicos.
Una oportunidad que todavía debe demostrarse
Las tierras raras podrían convertirse en una nueva pieza dentro de la diversificación minera argentina.
El contexto internacional genera interés: la demanda crece, la oferta permanece altamente concentrada y las principales economías buscan nuevos proveedores.
Salta tiene antecedentes suficientes para justificar más exploración.
Pero el verdadero desafío no será simplemente encontrar tierras raras.
Será demostrar que existen depósitos de escala y calidad suficientes, definir cómo procesarlos y, eventualmente, construir una cadena industrial capaz de transformar esos minerales en productos de mayor valor.
Por ahora, la evidencia geológica abre una oportunidad. Convertirla en una nueva industria todavía requiere mucha exploración, tecnología e inversión.