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Estudio de GEM Mining Consulting revela que el 70% de inventarios visibles de cobre se concentran en bodegas estadounidenses, generando desconexión entre surplus global y escasez regional que explica divergencias en pronósticos de precios para 2026.
Un creciente acaparamiento de inventarios de cobre en bodegas estadounidenses está enmascarando un apretamiento de suministros en otros mercados, creando una fragmentación global donde un excedente coexiste con escasez y precios elevados, según un estudio de GEM Mining Consulting basado en datos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco).
Casi el 70% de los inventarios visibles mundiales de cobre están ahora en Estados Unidos, un cambio dramático respecto a patrones históricos. Los inventarios globales alcanzaron 1,04 millones de toneladas en octubre, un aumento del 83% respecto a un año anterior, pero gran parte de ese metal está efectivamente separado de compradores en otros mercados.
Este desequilibrio explica los pronósticos conflictivos para 2026. El Grupo Internacional de Estudio del Cobre (ICSG) proyecta un superávit global de cobre refinado de 104.000 toneladas, mientras que Goldman Sachs estima un déficit de aproximadamente 950.000 toneladas fuera de EE.UU. y espera que los precios alcancen $14.700 por tonelada a fin de año.
Concentración sin precedentes en COMEX
El análisis de Patricio Faúndez, investigador de GEM, muestra que las bodegas COMEX tenían 718.000 toneladas de cobre en octubre, representando el 69% de los inventarios visibles en la Bolsa de Metales de Londres (LME), COMEX y la Bolsa de Futuros de Shanghái (SHFE).
Entre 2015 y 2024, COMEX representaba apenas el 16% de inventarios de intercambio en promedio, nunca superando el 36%. El depósito actual es aproximadamente el doble del récord anterior registrado desde 1990.
Mientras tanto, los inventarios combinados LME y SHFE alcanzaron 319.000 toneladas, un 11% por debajo de su promedio 2015-2024. Esta cifra incluye casi 130.000 toneladas en bodegas LME en Nueva Orleans y Baltimore.
Impacto de la política comercial estadounidense
La concentración aceleró después de que Washington lanzara una investigación bajo la Sección 232 sobre importaciones de cobre en febrero de 2025, impulsando a comerciantes a mover metal al país ante posibles aranceles.
Entre febrero y julio de 2025, el cobre COMEX se negoció con una prima promedio de $1.120 por tonelada sobre precios LME, alcanzando $2.230 mensual en julio. La prima colapsó cuando Washington excluyó cátodos de cobre refinado de un arancel del 50% anunciado el 30 de julio de 2025.
Sin embargo, el flujo de metal continuó. Según Faúndez, el 77% de las 633.000 toneladas agregadas a inventarios COMEX desde febrero de 2025 llegó después del anuncio arancelario, pese a que la prima de precio había caído bruscamente. Desde agosto de 2025 hasta septiembre de 2026, el diferencial promedió solo $156 por tonelada.
Incertidumbre arancelaria como factor determinante
Washington ha dejado abierta la posibilidad de imponer aranceles de 15% al cobre refinado en 2027 y 30% en 2028. Una actualización del Departamento de Comercio estaba prevista para junio de 2026, pero no se ha publicado decisión posterior, según el estudio.
Con la prima COMEX actual demasiado pequeña para justificar envíos al extranjero, comerciantes tienen poco incentivo de revertir envíos anteriores mientras posibles aranceles futuros permanecen inciertos. Los indicadores del mercado físico en China sugieren apretamiento de suministros, con premios de contrato récord para cátodos y surge en precios Yangshan.
Presiones de suministro en mercados productores
Riesgos de suministro emergen en África. BMI, unidad de Fitch Solutions, ha advertido que la República Democrática del Congo (RDC) y Zambia podrían enfrentar escasez eléctrica por sequías inducidas por El Niño, disrumpiendo producción en dos países productores mayores.
La RDC también está endureciendo supervisión de minería artesanal. Su ministro de minas suspendió recientemente al funcionario responsable de supervisar el sector mientras las autoridades buscan frenar operaciones no autorizadas, tras reportes de cientos de trabajadores chinos arrestados.
Un envío de prueba de 12.000 toneladas de cobre congoleño hacia Project Vault, una reserva estratégica pública-privada estadounidense, subraya los esfuerzos de Washington por asegurar suministros domésticos de metal.
Próximos catalizadores y escenarios
El estudio sugiere que el próximo catalizador importante para precios de cobre será la decisión estadounidense sobre aranceles a cobre refinado. Si Washington procede con aranceles, inventarios podrían permanecer concentrados en bodegas estadounidenses, sosteniendo apretamiento en otras regiones y potencialmente ampliando la prima COMEX antes de 2027.
Si los aranceles se abandonan, algo de cobre podría retornar a mercados internacionales, ejerciendo presión baja en precios LME y potencialmente empujando COMEX a descuento.
El análisis destaca un desafío creciente para el mercado de cobre: balances de suministro global pueden mostrar superávit mientras inventarios regionales, barreras comerciales y premios físicos apuntan a una realidad mucho más apretada.
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