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La expansión del litio y otros proyectos volvió central el conocimiento de los acuíferos de la Puna. Agua dulce, salobre y salmueras forman sistemas relacionados que requieren balances hídricos, monitoreo y estudios específicos antes de definir cuánto puede extraerse.
A simple vista, la Puna parece uno de los territorios más secos de la Argentina. Sin embargo, debajo de los salares, abanicos aluviales y formaciones rocosas existe una compleja red de aguas subterráneas que resulta clave para las comunidades, los ecosistemas y también para el desarrollo minero.
La existencia de esas reservas no significa que toda el agua pueda utilizarse de la misma manera ni que su disponibilidad sea ilimitada.
Los sistemas hidrogeológicos de la Puna combinan agua dulce, agua salobre y salmueras con altas concentraciones de sales y minerales, y la relación entre ellas puede variar considerablemente de una cuenca a otra.
Por eso, uno de los principales desafíos para la expansión minera es conocer con precisión cuánto ingresa a cada sistema, cómo circula, dónde descarga y qué efectos puede generar una extracción sostenida.
Lo que ocurre debajo de los salares
El agua subterránea se mueve a través de poros y fracturas de sedimentos y rocas que actúan como acuíferos.
En las cuencas cerradas de la Puna, la geología y el clima favorecieron durante millones de años la formación de salares y la concentración de sales.
SEGEMAR explica que la arquitectura interna de esas cuencas determina el número y las características de los acuíferos. En algunos sectores predominan capas de halita; en otros, sedimentos clásticos con permeabilidades muy diferentes.
Eso impide tratar a todos los salares como si funcionaran de la misma manera.
La composición química también cambia dentro de una misma cuenca. En términos generales, las concentraciones de sales aumentan desde los márgenes hacia el núcleo del salar y existen zonas de transición entre aguas menos salinas y cuerpos de salmuera.
Agua dulce y salmuera no son lo mismo
La distinción resulta particularmente importante para la minería de litio.
El litio se encuentra disuelto en salmueras alojadas en acuíferos de cuencas cerradas. Pero alrededor de esos cuerpos pueden existir aguas de menor salinidad que alimentan vegas, vertientes u otros ambientes sensibles.
SEGEMAR señala que los grandes depósitos de litio de la Puna están precisamente asociados con acuíferos de salmueras formados en ambientes áridos y endorreicos.
El desafío hidrogeológico consiste en conocer qué grado de conexión existe entre esos sistemas.
Una captación realizada en un sector no necesariamente produce el mismo efecto en otro y las respuestas pueden depender de la permeabilidad, la recarga, la profundidad y las características geológicas de la cuenca.
Por eso, hablar simplemente de “agua disponible” resulta insuficiente.
Las vegas dependen del equilibrio hídrico
En este ambiente, las vegas y humedales altoandinos tienen un papel especialmente sensible.
Funcionan como puntos de concentración de biodiversidad y recursos para fauna, ganado y comunidades.
Su permanencia depende, entre otros factores, de aportes superficiales y subterráneos.
Esto obliga a que los estudios hidrogeológicos no se limiten al lugar donde se instalará un pozo, sino que analicen las conexiones entre captaciones, acuíferos, vertientes y ambientes dependientes del agua.
La propia documentación oficial sobre litio advierte que la utilización del recurso hídrico es un aspecto central para el desarrollo productivo debido a la aridez y vulnerabilidad ambiental de las zonas donde se encuentran los salares.
Qué significa realmente “agua industrial”
Otro concepto que suele generar confusión es el de agua industrial.
La expresión describe el uso que se le dará al recurso, no su calidad natural.
Una operación puede utilizar agua dulce, salobre o recuperada de un proceso anterior siempre que reúna las características necesarias para esa etapa productiva.
Que un agua no sea potable tampoco significa que carezca de importancia ambiental.
Puede formar parte de un sistema conectado con otros acuíferos o cumplir funciones dentro del ecosistema.
Por eso, definir una fuente como “industrial” no reemplaza los estudios sobre su origen, calidad y relación con el resto de la cuenca.
Recuperar agua dentro de la planta
La eficiencia también depende de cuánto recurso puede reutilizarse.
En minería existen procesos que permiten recuperar parte del agua después de utilizarla y reincorporarla al circuito.
El filtrado de relaves, el espesamiento, los sistemas cerrados y otras tecnologías pueden disminuir la cantidad de agua nueva que debe incorporarse a una operación.
Pero recircular no significa eliminar completamente el consumo.
Siempre existen pérdidas por evaporación, humedad retenida en materiales, purgas del sistema u otras etapas del proceso.
Por eso, el indicador importante no es solamente el porcentaje anunciado de reutilización, sino el balance hídrico completo: cuánto entra, cuánto vuelve al proceso y cuánto sale definitivamente del sistema.
Medir antes, durante y después
La gestión sustentable requiere que los modelos realizados antes de una operación puedan contrastarse luego con mediciones reales.
Niveles de agua subterránea, caudales, composición química y comportamiento de vertientes son algunos de los parámetros que permiten seguir la evolución de una cuenca.
En la exploración de salmueras ya se utilizan herramientas geofísicas como métodos electromagnéticos, sondeos eléctricos y magnetotelúrica para identificar estructuras conductoras asociadas con cuerpos de salmuera en profundidad.
Pero la información geológica inicial debe complementarse con perforaciones, ensayos, monitoreo y modelos hidrogeológicos que se actualicen a medida que aparecen nuevos datos.
El desafío crece junto con el litio
La discusión adquiere mayor importancia a medida que aumenta la producción en Salta, Jujuy y Catamarca.
Nuevas operaciones ingresan al mercado y otras proyectan ampliaciones de capacidad, lo que incrementa la necesidad de contar con información hidrogeológica cada vez más detallada.
El debate, entonces, no debería reducirse a afirmar que en la Puna “hay agua” o que “no hay agua”.
La pregunta relevante es otra: qué tipo de agua existe en cada cuenca, cómo se relacionan sus distintos reservorios, cuánto se recarga el sistema y qué volumen puede utilizarse sin afectar otros usos ni los ecosistemas que dependen de él.
Ese conocimiento es el que permite pasar de una discusión general a una gestión basada en datos.
En un territorio donde buena parte del recurso permanece oculto bajo la superficie, comprender cómo se mueve el agua será tan importante como conocer cuánto litio existe dentro de los salares.