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El sector generó US$ 6.723 millones entre enero y septiembre, con el oro y el litio como motores. El próximo salto depende del cobre, pero también de infraestructura, proveedores nacionales, financiamiento y de que los grandes proyectos pasen efectivamente a construcción.
Oro, litio y la gran apuesta del cobre: qué le falta a la minería para ser el próximo Vaca Muerta
La minería argentina atraviesa uno de sus mejores años exportadores y comienza a ganar peso dentro de la discusión sobre cuáles serán los grandes generadores de dólares del país durante la próxima década.
Entre enero y septiembre de 2026, las exportaciones mineras alcanzaron US$ 6.723 millones, un récord para los primeros nueve meses del año y un crecimiento del 59,3% interanual.
El monto ya supera en aproximadamente 11% todo lo exportado durante 2025, cuando la actividad cerró el año con alrededor de US$ 6.073 millones en ventas externas.
En apenas nueve meses, la minería explicó el 8,8% de las exportaciones argentinas.
Pero detrás del récord aparece una pregunta más grande: qué necesita el sector para sostener ese crecimiento y acercarse al papel que Vaca Muerta empieza a ocupar dentro de la economía argentina.
El oro todavía explica seis de cada diez dólares
La actual estructura exportadora continúa fuertemente concentrada.
El oro generó US$ 4.019 millones entre enero y septiembre, alrededor del 60% de todos los dólares mineros.
El litio ocupó el segundo lugar con US$ 1.624 millones, mientras que la plata aportó otros US$ 799 millones.
El gran cambio está ocurriendo en el litio.
Sus exportaciones crecieron 173% interanual y ya representan prácticamente una cuarta parte de las ventas externas del sector.
La expansión responde a la puesta en marcha de nuevas operaciones y al aumento gradual de producción en proyectos de Jujuy, Salta y Catamarca.
Los precios explican una parte importante del récord
El crecimiento en dólares no significa que todos los minerales estén produciendo mucho más.
El oro ofrece el ejemplo más claro.
Entre enero y septiembre, las cantidades exportadas cayeron 28,9%, pero el fuerte incremento de precios permitió que el valor total vendido al exterior continuara aumentando.
En septiembre, el oro promedió alrededor de US$ 4.319 por onza, 17,8% más que un año atrás.
La plata se ubicó cerca de US$ 64,6 por onza, con una suba interanual del 50,9%, mientras que el carbonato de litio alcanzó un promedio de US$ 18.080 por tonelada, 93,2% por encima del mismo mes de 2025.
En el litio, a diferencia del oro, también hubo una mejora física: los volúmenes exportados crecieron 45,3%.
Cinco provincias concentran el 98% de las exportaciones
La geografía minera también permanece altamente concentrada.
Santa Cruz, San Juan, Jujuy, Salta y Catamarca explicaron el 98% de las exportaciones mineras argentinas durante los primeros nueve meses del año.
En algunas provincias, además, la dependencia es extraordinariamente alta.
La minería representa aproximadamente el 93,9% de todas las exportaciones de Catamarca, el 88,5% de las de Jujuy y el 87,7% de las ventas externas de Santa Cruz.
Eso convierte al sector en una fuente central de divisas para buena parte de las economías cordilleranas.
El cobre es la apuesta que puede cambiar la escala
El gran salto, sin embargo, todavía no ocurrió.
Argentina prácticamente no produce cobre a gran escala desde el cierre de Bajo de la Alumbrera y sus exportaciones actuales son marginales frente al oro y el litio.
Pero debajo de la Cordillera existe una cartera de proyectos capaces de modificar por completo esa situación.
Vicuña y Los Azules, en San Juan; Agua Rica, en Catamarca; PSJ Cobre Mendocino, en Mendoza; y Taca Taca, en Salta, forman parte de esa nueva generación.
La diferencia es de escala.
Mientras el litio incorpora proyectos de decenas de miles de toneladas anuales, las grandes minas de cobre requieren inversiones de miles de millones de dólares y pueden operar durante varias décadas.
Casi US$ 28.000 millones mineros dentro del RIGI
El RIGI muestra hasta qué punto el sector comenzó a concentrar capital.
A comienzos de noviembre, el Gobierno nacional informó que 13 proyectos mineros ya fueron aprobados bajo el régimen, por inversiones cercanas a US$ 28.000 millones.
Es el sector con mayor cantidad de iniciativas incorporadas.
Dentro de esa cartera, el cobre concentra buena parte de las inversiones de mayor escala, con proyectos que individualmente requieren varios miles de millones de dólares.
El desafío será que esos compromisos financieros se conviertan efectivamente en obras, empleo, infraestructura y producción.
El litio ya empezó a mostrar ese proceso
Algunas inversiones ya dejaron atrás el papel.
Rio Tinto puso en marcha durante 2026 las expansiones Fénix 1B y Sal de Vida, en Catamarca, después de invertir aproximadamente US$ 1.400 millones entre ambos proyectos.
Cuando alcancen plena capacidad, sumarán unas 25.000 toneladas anuales adicionales de carbonato de litio.
La compañía desarrolla además Rincón, en Salta, dentro de un programa de crecimiento de aproximadamente US$ 4.000 millones en litio argentino.
La estrategia empresarial apunta a que una parte importante de esas inversiones pueda canalizarse a través de proveedores nacionales.
El próximo desafío no es solamente extraer más
Ahí aparece una de las diferencias entre exportar minerales y construir una nueva industria.
Las grandes inversiones requieren enormes cantidades de equipamiento, construcción, ingeniería, logística, transporte, mantenimiento, metalmecánica, campamentos y servicios profesionales.
Durante las etapas de construcción, una parte relevante de esas necesidades todavía se cubre mediante importaciones.
En septiembre, las compras externas vinculadas con proyectos mineros equivalieron al 14,6% de sus exportaciones, frente al 5,4% registrado un año atrás.
El 42,5% de esas importaciones correspondió a proyectos que se encuentran justamente en etapa de construcción.
El desafío es cuánto de esa demanda futura podrá comenzar a ser abastecida por empresas argentinas.
Más de 2.500 pymes fueron a buscar contratos
Ese fue uno de los objetivos de la primera Ronda de Negocios RIGI, realizada el 29 de octubre en Rosario.
El encuentro reunió a grandes compañías mineras, industriales y de infraestructura con proveedores de todo el país.
Según Economía, hubo más de 2.500 pymes inscriptas, 2.100 reuniones comerciales organizadas y 50 rondas de vinculación.
Participaron 43 grandes empresas y operadoras, mientras bancos, organismos públicos y entidades financieras presentaron alternativas para ayudar a las pymes a financiar inversiones y adecuarse a los estándares requeridos.
El Gobierno informó además que más de 1.200 proveedores nacionales ya participan en proyectos RIGI.
El cobre va a exigir proveedores de otra escala
El desafío será todavía mayor cuando comiencen a construirse las grandes minas cupríferas.
Una mina de cobre necesita rutas, líneas eléctricas, plantas de procesamiento, campamentos, movimiento masivo de suelos, sistemas de agua, equipos pesados y una cadena logística que debe funcionar durante décadas.
Vicuña ofrece una primera referencia de ese potencial.
Representantes del proyecto informaron que actualmente emplea a más de 2.000 personas y que durante el pico de construcción podría alcanzar 12.000 empleos directos y unos 55.000 indirectos, con más del 90% del personal de nacionalidad argentina.
La dimensión muestra por qué la discusión sobre proveedores dejó de ser secundaria.
Capacitar trabajadores también será parte del problema
La nueva escala minera también exigirá más trabajadores especializados.
Operadores de maquinaria pesada, técnicos eléctricos y mecánicos, ingenieros, soldadores, especialistas en mantenimiento, seguridad, automatización y procesos aparecen entre los perfiles que necesitarán los proyectos.
La segunda Mesa Federal Minera comenzó a trabajar justamente sobre formación técnica, certificación de competencias y articulación entre el sector minero y la industria nacional.
La necesidad no se limitará a las provincias que hoy tienen minería.
Si varios proyectos cupríferos entran simultáneamente en construcción, la demanda de trabajadores y proveedores probablemente obligará a buscar capacidades en otras regiones del país.
La comparación con Vaca Muerta tiene un límite
La minería y Vaca Muerta comparten una característica: ambas pueden convertirse en fuentes estructurales de exportaciones durante décadas.
Pero sus tiempos son distintos.
Una mina de cobre puede necesitar más de diez años desde el descubrimiento hasta el inicio de producción, atravesando exploración, estudios económicos, permisos, ingeniería, financiamiento y construcción.
Por eso, buena parte de los proyectos incorporados al RIGI todavía no generará exportaciones significativas en el corto plazo.
El verdadero impacto comenzará a sentirse cuando esos activos entren en producción.
Del récord de exportaciones al cambio estructural
El resultado de 2026 muestra que la minería ya puede generar más de US$ 6.700 millones en nueve meses.
Pero también muestra sus límites actuales.
El oro todavía explica seis de cada diez dólares y parte del crecimiento depende de precios excepcionalmente altos. El litio está aumentando su producción, aunque atraviesa un mercado volátil. Y el cobre, que podría modificar definitivamente la escala del sector, todavía está mayoritariamente bajo tierra.
Para que la minería se transforme en un motor exportador comparable con Vaca Muerta tendrá que completar ese último paso.
Construir las grandes minas de cobre, ampliar el litio, desarrollar infraestructura, capacitar trabajadores y lograr que una mayor proporción de los miles de millones de dólares invertidos quede dentro de proveedores argentinos.
El potencial geológico ya existe.
La próxima década definirá si ese potencial se convierte finalmente en producción, exportaciones y una nueva cadena industrial de escala nacional.