Un informe de GEM Mining Consulting revela que Chile importó 3,97 millones de toneladas de ácido en 2025, superando la producción local de 3,92 millones. La crisis de las fundiciones y el deterioro de leyes explicarían esta paradoja minera sin precedentes.
En 2025, Chile enfrentó un hito inédito en su industria minera: las importaciones de ácido sulfúrico superaron por primera vez en la historia la producción nacional. Según el informe elaborado por Patricio Faúndez, de la consultora GEM Mining Consulting, con datos de la Comisión Chilena del Cobre (Cochilco) y el Servicio Nacional de Aduanas, el país importó 3,97 millones de toneladas de ácido sulfúrico mientras que la producción local cayó a 3,92 millones de toneladas, su nivel más bajo desde 2002.
El análisis revela una transformación radical en el balance de suministros: las compras externas ahora cubren el 50% del consumo aparente nacional, que cerró en 7,87 millones de toneladas en 2025. Esta situación contrasta drásticamente con 2016, cuando las fundiciones nacionales aportaban un máximo histórico de 5,72 millones de toneladas y las importaciones representaban apenas el 23% de la demanda interna.
La paradoja del menor volumen con mayor intensidad de consumo
El reporte plantea una contradicción operativa central: el ácido sulfúrico se destina principalmente a la lixiviación de minerales oxidados mediante procesos de extracción por solventes y electroobtención (SX-EW), una línea productiva que lleva más de quince años a la baja. Desde su máximo de 2,12 millones de toneladas en 2009, la producción de cátodos SX-EW se contrajo un 46% hasta 1,14 millones de toneladas en 2025.
Sin embargo, la demanda de ácido de la minería del cobre disminuyó solo un 4% en el mismo lapso, descendiendo de 7,2 a 6,9 millones de toneladas. La razón: el deterioro geológico de los yacimientos. Mientras la ley media de cobre en lixiviación en pilas bajó de 0,68% en 2009 a 0,45% en 2025, la tasa unitaria de consumo se disparó un 78%, subiendo desde 3,41 toneladas de ácido por tonelada de cátodo en 2009 a 6,05 toneladas en 2025.
El colapso de la capacidad de fundición nacional
De los 2,25 millones de toneladas adicionales que Chile pasó a importar entre 2016 y 2025, un 80% (1,80 millones de toneladas) se explica directamente por la menor producción interna y solo el 20% por variaciones de consumo. La oferta doméstica se reduce casi exclusivamente por la caída de las fundiciones de concentrados, donde se capturan gases metalúrgicos para producir ácido sulfúrico como subproducto.
La industria nacional enfrenta una cascada de contingencias operativas: el cierre definitivo de Ventanas en 2023, la paralización de Paipote en 2024, la detención de Potrerillos tras el colapso de su chimenea de ácido en 2025 y un accidente en El Teniente el mismo año dejaron al parque de fundiciones operando en torno al 60% de su capacidad instalada. Entre 2016 y 2025, la producción de cobre en fundiciones se redujo un 40% y la generación local de ácido cayó un 31%.
Solo en 2025, la oferta local se redujo en 817 mil toneladas. Pese a que el consumo cedió en 455 mil toneladas, las internaciones crecieron en 344 mil toneladas, consolidando la dependencia externa.
China domina el abastecimiento y expone vulnerabilidades
La geografía de los proveedores cambió radicalmente. Mientras en 2016 China no registraba envíos hacia puertos chilenos y Perú concentraba el 70% de suministros, en 2025 China se posicionó como líder con 1,47 millones de toneladas (37% del total importado). Perú retrocedió al segundo lugar con 24% y el 86% de las compras quedó concentrado en cinco orígenes incluyendo Japón, Corea del Sur y Bulgaria.
Esta alta exposición externa se materializó como riesgo operativo durante 2026. Tras restricciones chinas a las exportaciones a partir de mayo —con despachos prácticamente nulos hacia Chile entre junio y agosto— combinadas con disrupciones en el mercado global de azufre derivadas de conflictos geopolíticos, la industria debió recurrir a sustitutos de Perú, Corea, Bulgaria e India, elevando severamente los costos:
- Precio promedio de importación 2025: US$ 155/t de ácido equivale a US$ 938/t de cátodo, representando 42 centavos/libra o el 9% del precio LME del cobre (451 ¢/lb en 2025).
- Valor CIF julio 2026 (crisis de suministro): US$ 274/t de ácido equivale a US$ 1.656/t de cátodo, representando 75 centavos/libra o el 17% del precio LME.
- Spot norte abril 2026: US$ 500/t de ácido equivale a US$ 3.025/t de cátodo, representando 137 centavos/libra o el 30% del precio LME, impactando severamente la rentabilidad de operaciones hidrometalúrgicas expuestas al mercado spot.
Proyección hacia 2027: crisis estructural sin reactivación de fundiciones
Las proyecciones de Cochilco señalan que la demanda de ácido sulfúrico en minería del cobre crecerá un 15% de cara a 2027, alcanzando 7,9 millones de toneladas. De mantenerse estancada la producción doméstica en los niveles de 2025, el país deberá cubrir un déficit cercano a los 4 millones de toneladas mediante importaciones.
El análisis de GEM Mining Consulting concluye que la reactivación de las fundiciones detenidas y la formulación de una política nacional de fundición son factores determinantes para resguardar la competitividad de la minería de lixiviación chilena. Sin intervención, la industria seguirá expuesta a volatilidad de precios internacionales, restricciones de suministro y dependencia geopolítica de proveedores concentrados en Asia.
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