El presidente Javier Milei encabezó en la provincia de Catamarca el acto de inauguración de la expansión Fénix 1B y la nueva operación Sal de Vida, dos proyectos de Río Tinto que suman inversiones cercanas a los USD 1400 millones.
Ambos proyectos alcanzaron su primera producción en el segundo trimestre, antes de lo previsto, y actualmente se encuentran en proceso de incremento gradual de la producción (ramp-up). Una vez que alcancen su plena capacidad operativa, sumarán 25 000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE) a la capacidad instalada, lo que fortalecerá la posición de Rio Tinto y el rol de Argentina entre los principales proveedores de litio para los mercados globales.
Como parte del evento, el presidente Milei y el gobernador de Catamarca, Raúl Jalil, visitaron las instalaciones de Fénix, donde fueron recibidos por Simon Trott.
“Es un orgullo que una empresa de semejante envergadura vuelva a ver a nuestro país como un socio confiable y vuelva a invertir en nuestra tierra, validando las decisiones que tomamos en estos últimos años”, destacó Milei.
Por su parte, el gobernador Jalil destacó que el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones (RIGI) ha dado la posibilidad de que se aceleren todas las inversiones. “El RIGI nos da federalismo, porque generamos empleo e inversiones en la provincia. Cuando uno crece con sus recursos propios, genera empleo genuino, puede diversificar la matriz económica, generar turismo, hacer caminos”.
El CEO de la compañía, Simon Trott, señaló: “Estos dos proyectos se sostienen en casi tres décadas de producción de litio en Catamarca y en la experiencia y el conocimiento técnico de nuestro personal en Argentina. Demuestran nuestra capacidad de ejecución de proyectos líder en la industria, mientras avanzamos con disciplina hacia nuestro objetivo global de alcanzar una capacidad de producción anual de 200 000 toneladas de carbonato de litio equivalente para 2028”.
“Ahora nuestro foco está puesto en incrementar la producción de manera segura, abastecer con litio de alta calidad a nuestros clientes y generar valor a largo plazo para nuestros accionistas y para la Argentina”, agregó.
Expansión estratégica
Fénix comenzó sus operaciones en 1997 como la primera operación comercial de litio de Argentina. La expansión Fénix 1B, con una inversión de USD 530 millones, suma 10 000 toneladas adicionales de capacidad anual de LCE a la operación existente, lo que eleva su capacidad nominal total a aproximadamente 40 000 toneladas anuales.
Ahora, la compañía evalúa una nueva expansión denominada Fénix II, que según Trott podría recibir aprobación final de inversión hacia finales de la década. La empresa planea presentar el proyecto ante el régimen RIGI argentino en 2027, accediendo potencialmente a beneficios tributarios y regulatorios a largo plazo.
En tanto, Sal de Vida es una nueva operación de carbonato de litio ubicada a unos 20 kilómetros al noreste de Fénix (en línea recta), con una capacidad anual objetivo de 15 000 toneladas de LCE. Su primera fase requirió una inversión de USD 374 millones.
Ambos proyectos forman parte de la plataforma de litio de Rio Tinto en Argentina, que comprende operaciones y desarrollos en Catamarca, Jujuy y Salta, entre los que destaca el proyecto Rincón, que prevé su primera producción para 2028.
El crecimiento de Rio Tinto está fortaleciendo la red de proveedores del país. Se estima que alrededor del 70% de los USD 4000 millones previstos para ampliar sus operaciones de litio en Argentina se destinará a compras y contrataciones de proveedores locales.