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Más de 120 expertos de ciencia, industria, Estado y comunidades se reúnen para definir tecnologías DLE sostenibles y mantener competitividad en producción de litio.
Chile fue sede del DLE Symposium 2026, primer simposio internacional de extracción directa de litio realizado en Sudamérica, consolidando su posición como referente tecnológico en la producción de este mineral crítico para la transición energética global.
El encuentro, realizado los días 5 y 6 de noviembre, congregó a más de 120 participantes entre investigadores, profesionales de la industria minera, representantes del Estado y comunidades de salares. Fue organizado por el Advanced Mining Technology Center (AMTC) de la Universidad de Chile, la Fundación para la Transferencia Tecnológica (UNTEC), el Karlsruhe Institute of Technology (KIT) de Alemania, y el Centro de Excelencia en Geotermia Los Andes (CEGA).
Humberto Estay, director de AMTC, destacó la relevancia de que Chile sea el primer país en Latinoamérica en albergar este simposio. "Chile tiene el liderazgo geológico del triángulo del litio, pero es el liderazgo tecnológico el que construye y lo hace desde la interdisciplina. Chile ha definido que las nuevas operaciones deberán utilizar tecnologías de extracción directa", señaló.
La extracción directa de litio (DLE) representa un cambio de paradigma en la industria. A diferencia de métodos tradicionales basados en evaporación de salmueras, estas tecnologías optimizan el consumo de agua y energía en el proceso extractivo, aspecto crítico en territorios desérticos como el norte de Chile.
Sin embargo, el desafío persiste. La doctora Victoria Flexer, investigadora del CONICET e investigadora del Centro de Investigación y Desarrollo Tecnológico en torno al Litio (CIDMEJU) en Argentina, enfatizó la necesidad de estándares ambientales rigurosos: "Esta minería tiene que ser desarrollada con prácticas sustentables. Aunque las tecnologías DLE no evaporan agua de salmuera, requieren grandes volúmenes de agua desmineralizada, por lo que su extracción debe realizarse con conciencia del territorio".
Desde Alemania, Michael Schmidt, del Federal Institute for Geosciences and Natural Resources (BGR), parte del proyecto Bridge que vincula a Chile y Alemania por tercer año consecutivo, reafirmó: "La tecnología DLE es el camino a seguir para lograr una producción respetuosa con el medio ambiente. Se trata de un enfoque circular, ya que el agua se devuelve a la cuenca".
El contexto competitivo impulsa esta transformación. China ha ganado terreno significativo en producción de litio y se proyecta que en 2027 será el segundo mayor productor mundial, desplazando a Chile de su histórico segundo lugar. Esto hace imperativa la adopción de tecnologías más eficientes que mantengan la competitividad del país.
La nueva Estrategia Nacional del Litio de Chile contempla aumentar producción mediante DLE. El Dr. Hernán Cáceres, director ejecutivo del Instituto Nacional de Litio y Salares, enfatizó: "Las tecnologías de extracción directa son un componente concreto de solución. De ello depende que se transformen en una gran oportunidad para Chile".
La demanda global de litio crece exponencialmente. Los expertos coincidieron en que se espera que la demanda se multiplique entre 20 y 40 veces en los próximos 15 a 20 años, impulsada por almacenamiento en baterías para energías renovables y electromovilidad. "Necesitaremos todas las fuentes de suministro a nivel mundial, provenientes de arcillas, salmueras y sistemas geotérmicos", concluyó Schmidt.
Históricamente, los depósitos de litio se han concentrado en salmueras de Chile y Argentina, y yacimientos de roca dura en Australia. Hoy cobran relevancia fuentes no convencionales en salmueras asociadas a petróleo o sistemas geotérmicos europeos.
La colaboración público-privada emerge como estrategia clave. Hugo Giraldo, director de la gerencia de investigación y procesos de litio del proyecto Novo Andino, planteó una visión de valor agregado: "Chile es un gran productor de materias primas, pero deberíamos avanzar hacia refinación y productos elaborados con mayor valor agregado, posicionándonos prioritariamente en el concierto internacional".
El simposio refleja un cambio en la narrativa industrial: no solo se trata de extraer litio, sino de hacerlo de forma eficiente, sostenible y con máximo respeto por los recursos hídricos y energéticos de territorios salares que ya enfrentan presiones climáticas significativas.
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