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La presencia de arsénico es uno de los obstáculos que enfrenta la producción de cobre. Sus altas concentraciones pueden dificultar el procesamiento del mineral, generar penalizaciones comerciales y elevar los costos de tratamiento. Una tecnología desarrollada por la minera australiana Fortescue busca cambiar ese escenario.
La compañía anunció recientemente la venta de más de 40 toneladas de concentrado de cobre tratado con la tecnología Toowong Process, demostrando que puede generar concentrado de cobre comercializable y competitivo a partir de materias primas con altas concentraciones de arsénico.
Las primeras 40 toneladas de concentrado de cobre tratado en las instalaciones de Fortescue en Brisbane contenían menos del 0.25 % de arsénico, frente a una concentración de hasta el 7 % en el material de alimentación. El procedimiento logró reducir el arsénico y conservar más del 99.9 % del cobre, según los resultados difundidos por la compañía.
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Esta tecnología utiliza un proceso hidrometalúrgico de lixiviación alcalina que permite separar el arsénico del concentrado de cobre a temperaturas y presiones relativamente bajas, en lugar de recurrir a la tostación convencional, que requiere un uso intensivo de energía. Según Fortescue, el proceso reduce el consumo energético y las emisiones frente a este método. Sin embargo, su desempeño ambiental y económico deberá evaluarse en condiciones de operación a escala industrial.
El desarrollo podría ampliar las alternativas para procesar yacimientos cuyos minerales presentan elevadas concentraciones de este contaminante. En un mercado que necesita más cobre para acompañar la electrificación y la transición energética, reducir las impurezas sin sacrificar metal puede mejorar el aprovechamiento de los recursos disponibles.
Gus Pichot, director ejecutivo de Crecimiento y Energía de Fortescue, señaló: «Esta tecnología tiene el potencial de mejorar la viabilidad económica de los yacimientos con altas concentraciones de arsénico, al resolver importantes desafíos de procesamiento y eliminar emisiones al mismo tiempo”.
El dato
Fortescue adquirió esta tecnología en 2022 y, durante los últimos cuatro años, la ha desarrollado y probado en su planta demostrativa de Brisbane, Australia. A lo largo de siete campañas de pruebas y más de 3000 horas de operación, el proceso Toowong redujo el contenido de arsénico en los concentrados a menos del 0.3 %, al tiempo que conservó más del 99.9 % del cobre.