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Puntos clave
- Dato clave: Citigroup recortó proyecciones de precio de litio 40% para 2025-2028 debido a menor demanda de vehículos eléctricos y exceso de oferta de China
- Caída histórica: Carbonato de litio colapsó de USD 80,000/tonelada (2022-2023) a USD 12,000 en mercados spot chinos, una caída del 85%
- Perspectiva LATAM: Revisión destruye ecuaciones financieras de docenas de proyectos en etapa de desarrollo en Latinoamérica; superávit no se resuelve antes de 2028
- Implicación sectorial: Ciclo alcista de litio no regresa en corto plazo; mercado anticipa superávit antes del cierre de la década
| Mineral | litio (carbonato de litio) |
| Precio | USD 12,000/tonelada (mercados spot chinos); máximo históric… |
| Variación | -85% desde máximos 2022-2023 |
| Contexto LATAM | Revisión de Citi impacta proyectos en desarrollo en toda La… |
Citi recortó sus proyecciones de precio para el litio hasta un 40% a lo largo del horizonte 2025–2028 — y la señal no es menor viniendo del banco que más activamente sigue la cadena de materiales para baterías. La revisión consolida una narrativa que el mercado ya venía construyendo: el ciclo alcista del litio no regresa en el corto plazo, y quien apueste a que sí lo hará antes de 2027 está leyendo un mercado diferente al que existe hoy.
El recorte de Citi: qué dice y qué implica
La revisión de Citi no fue marginal. Un ajuste del 40% en las estimaciones de precio representa una reescritura del escenario base, no una corrección técnica. El banco proyecta que el mercado alcanzará superávit antes del cierre de la década, lo que desplaza cualquier expectativa de recuperación sostenida de precios al menos hasta 2028. La combinación de menor demanda de vehículos eléctricos en mercados clave y el exceso de oferta proveniente de China define el nuevo piso de referencia.
El mercado spot de carbonato de litio ya venía anticipando esta lectura. Desde los máximos de 80,000 dólares por tonelada registrados en 2022–2023, el precio colapsó por debajo de los 12,000 dólares en los mercados de referencia chinos — una caída de más del 85% que destruyó la ecuación financiera de docenas de proyectos en etapa de desarrollo. La proyección de Citi le da cobertura institucional a ese ajuste y, más importante, le pone fecha: el superávit no se resuelve pronto.
Para los productores establecidos con costos competitivos, el escenario es manejable. Para los proyectos que necesitaban precios de 20,000 dólares por tonelada o más para justificar su capex, la nota de Citi es, de facto, una sentencia.
La sobreoferta china y el eslabón que rompió el ciclo
China construyó capacidad de refinación de litio a una velocidad que el mercado no había anticipado correctamente. Entre 2021 y 2024, la capacidad instalada de procesamiento de carbonato y hidróxido de litio en el país creció a un ritmo que superó ampliamente el crecimiento de la demanda real de celdas de batería. El resultado fue predecible: precios en caída libre y márgenes destruidos a lo largo de toda la cadena.
El problema no es solo de exceso de oferta en boca de mina. Es estructural en el procesamiento. China controla más del 60% de la capacidad global de refinación de litio, lo que significa que incluso cuando los precios en mina colapsan, el poder de mercado en la cadena de valor permanece concentrado en Pekín. Los productores de spodumeno en Australia, de salmuera en Chile o de arcilla en México pueden sentir el precio spot, pero difícilmente pueden influirlo.
Esa asimetría es el corazón del problema estructural que Citi está reconociendo: la demanda de litio seguirá creciendo en volumen, pero el crecimiento de la oferta — especialmente en etapa de refinación — la absorbe y la supera. El mercado no tiene el mecanismo de ajuste automático que tienen los metales con mayor concentración de producción en pocas manos.
Demanda eléctrica: crecimiento real, pero por debajo del guión
El escenario alcista del litio siempre descansó sobre una premisa: la adopción de vehículos eléctricos escalaría a un ritmo que superaría la capacidad de respuesta de la oferta. Esa premisa no se cumplió en los plazos proyectados. La penetración de EV en Europa desaceleró ante la reducción de subsidios en Alemania y Francia. En Estados Unidos, el ciclo político añadió incertidumbre regulatoria. Incluso en China, el mercado más grande del mundo en términos absolutos, el crecimiento de ventas de EVs moderó frente a las expectativas de 2021–2022.
Esto no significa que la electrificación del transporte sea una tendencia fallida. Significa que el ritmo de adopción es más gradual de lo que los modelos financieros del boom del litio asumían. Y esa gradualidad, cuando se combina con la expansión acelerada de oferta que sí ocurrió, produce exactamente el escenario que Citi describe: superávit prolongado, precios deprimidos, revisiones a la baja de proyecciones.
Las proyecciones de demanda para almacenamiento estacionario de energía — baterías de red, sistemas de respaldo industrial — son más robustas y menos volátiles que las de transporte. Pero ese segmento todavía no tiene el peso suficiente para compensar la desaceleración en movilidad eléctrica.
El impacto en Latinoamérica: el triángulo bajo presión
El Triángulo del Litio — Argentina, Bolivia, Chile — concentra las mayores reservas de salmuera del mundo. Chile es el segundo productor global, con operaciones consolidadas de SQM y Albemarle. Argentina avanza en su agenda de atracción de inversión a través del RIGI, con proyectos en Salta, Jujuy y Catamarca que buscan atraer capital para el desarrollo de salmueras y litio en arcillas.
Un recorte de 40% en las proyecciones de precio de Citi reescribe la viabilidad de buena parte de esa agenda. Los proyectos con menores reservas, mayor costo de desarrollo o peor posicionamiento logístico quedan en zona de riesgo. El RIGI argentino ofrece un marco de estabilidad fiscal, pero no puede compensar un precio de litio que no cierra la ecuación del proyecto. Para los inversores institucionales evaluando flujos descontados en el Triángulo, la nota de Citi es una señal de cautela que llegará a sus modelos antes de que cualquier funcionario de Buenos Aires o Santiago pueda responderla.
Chile opera con costos más bajos en las cuencas de Atacama, lo que le da colchón ante precios deprimidos. SQM y Albemarle tienen estructuras de costo que resisten escenarios de 10,000 a 12,000 dólares por tonelada mejor que la mayoría de proyectos emergentes. Pero sus planes de expansión — y las negociaciones con el gobierno chileno sobre contratos de largo plazo — se vuelven más complejos cuando el precio de referencia que fija el mercado cae drásticamente.
Argentina es quien más siente la presión. Muchos de los proyectos que buscan financiamiento bajo el RIGI necesitan precios de 18,000 a 22,000 dólares por tonelada para ser viables en condiciones de mercado estándar. Si Citi tiene razón y el precio se mantiene deprimido hasta 2028, varios de esos proyectos perderán el acceso al capital institucional que necesitan para avanzar de exploración a construcción.
Proyectos en pausa, capitales en espera
La consecuencia más inmediata de esta revisión no es el precio spot de hoy. Es la decisión de inversión de mañana. Los proyectos de litio que estaban en etapa de factibilidad o búsqueda de financiamiento enfrentan ahora un mercado de capitales más escéptico, con un banco de primer nivel publicando números que justifican la cautela. Los fondos de infraestructura y los especialistas en recursos que habían comenzado a recircular capital hacia el litio después del colapso de 2023 tendrán que recalibrar sus supuestos de precio base.
Los productores de spodumeno en Australia — Pilbara Minerals, Liontown, Core Lithium — ya operaban bajo presión severa. Algunos habían reducido producción o suspendido operaciones ante precios que no cubrían costos variables. La proyección de Citi no les da alivio: les dice que el ajuste de oferta que el mercado necesita para reequilibrarse todavía no es suficiente.
En ese contexto, los únicos proyectos con viabilidad financiera real en el horizonte 2025–2028 son los que combinan tres variables: bajo costo de producción, acceso directo a cadena de valor de baterías mediante contratos de largo plazo, y posicionamiento estratégico en mercados donde los gobiernos subsidian activamente la transición energética. Los que no cumplen esas tres condiciones compiten en un mercado que no los espera.
El litio no desaparece del mapa minero. Pero el superciclo que muchos modelos daban por garantizado hasta 2030 ya no existe en los términos en que fue proyectado. El superávit que Citi anticipa es la confirmación técnica de algo que los precios spot venían diciendo desde 2023: el mercado está en un ciclo de ajuste prolongado, y la paciencia que requiere ese ajuste es más larga que la que la mayoría de los proyectos en desarrollo pueden sostener.