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Wood Mackenzie estima que la industria deberá incorporar alrededor de 850.000 toneladas anuales de nueva oferta de cobre durante la próxima década. La expansión de centros de datos, redes eléctricas y generación energética abre una nueva oportunidad para los grandes proyectos argentinos.
El auge de la IA exige 850.000 toneladas adicionales de cobre por año y presiona sobre los proyectos del NOA
La expansión de la inteligencia artificial comienza a modificar también el mapa de la minería mundial.
El crecimiento acelerado de los centros de datos y, sobre todo, de la infraestructura eléctrica necesaria para abastecerlos está sumando una nueva fuente de demanda sobre el cobre, un metal que ya enfrentaba una fuerte presión por la electrificación, las energías renovables y los vehículos eléctricos.
Según Wood Mackenzie, la industria mundial deberá incorporar aproximadamente 850.000 toneladas anuales de nueva producción de cobre proveniente de proyectos greenfield durante la próxima década para responder al crecimiento esperado del mercado.
La cifra no corresponde únicamente a la inteligencia artificial, pero la explosión de los centros de datos se convirtió en uno de los factores que más rápidamente está modificando las proyecciones.
Más de 250 GW de centros de datos en carpeta
Wood Mackenzie monitorea actualmente una cartera global superior a 250 gigavatios de nuevos centros de datos, más de tres veces el volumen registrado apenas un año antes.
El crecimiento es especialmente fuerte en instalaciones destinadas a cargas de inteligencia artificial.
La consultora proyecta que el consumo eléctrico de los centros de datos vinculados con IA podría multiplicarse por cinco entre 2025 y 2030 y superar los 1.000 TWh hacia 2035.
Ese salto obliga a construir mucho más que edificios llenos de servidores.
La mayor demanda está fuera del centro de datos
Uno de los datos más relevantes del análisis aparece en la infraestructura que rodea a esas instalaciones.
Las redes de transmisión, subestaciones, transformadores y sistemas de generación dedicados pueden requerir entre tres y cuatro veces más metal que el propio centro de datos al que abastecen.
El cobre aparece allí como uno de los materiales más sensibles por su utilización intensiva en cables, transformadores, motores, barras conductoras y redes de distribución.
Por eso, el impacto de la IA sobre la minería no está solamente dentro de los servidores.
Está, principalmente, en todo el sistema eléctrico que habrá que construir alrededor de ellos.
La red eléctrica podría demandar 1,1 millones de toneladas de cobre
Un informe previo de Wood Mackenzie había estimado que la expansión de los centros de datos podría llevar la demanda de cobre destinada únicamente a infraestructura de red hasta 1,1 millones de toneladas anuales hacia 2030.
Ese crecimiento se suma a otros grandes consumidores.
Los vehículos eléctricos, las energías renovables, la modernización de redes, la defensa y la electrificación industrial ya presionaban sobre una oferta minera que necesita años para responder.
La consultora estima que el consumo mundial total de cobre podría crecer 24% durante la próxima década y alcanzar unas 42,7 millones de toneladas anuales.
El problema está en cuánto tarda en aparecer una nueva mina
La principal preocupación no pasa solamente por la demanda.
También está en la velocidad con la que la industria puede incorporar nueva producción.
Wood Mackenzie advierte que las decisiones de inversión siguen por debajo de lo necesario pese a las elevadas cotizaciones del metal.
Los permisos ambientales, la incertidumbre geopolítica, la caída de las leyes minerales, los mayores costos de capital y la complejidad de los proyectos están demorando nuevas minas.
El problema es temporal: un centro de datos puede construirse mucho más rápido que una gran mina de cobre.
Y una vez que el sistema eléctrico necesita el metal, la oferta no puede aumentar de un año para otro.
Más de 8 millones de toneladas de nueva capacidad
El desafío hacia 2035 es considerable.
Wood Mackenzie calcula que será necesario desarrollar más de 8 millones de toneladas anuales de nueva capacidad minera, además de sumar alrededor de 3,5 millones de toneladas provenientes de reciclaje.
Eso equivale a incorporar prácticamente una nueva generación de minas cada año durante la próxima década.
La inversión requerida superaría los US$ 210.000 millones.
La dificultad es que muchos de los grandes depósitos conocidos se encuentran en jurisdicciones donde los proyectos requieren largos procesos regulatorios, importantes obras de infraestructura y miles de millones de dólares de capital inicial.
Argentina entra en ese mapa
Ese escenario vuelve especialmente relevante a la cartera de cobre de la Argentina.
El país todavía no tiene una gran mina cuprífera en producción, pero cuenta con varios proyectos de escala mundial en distintos grados de avance.
Entre ellos aparecen Vicuña y Los Azules, en San Juan; Taca Taca, en Salta; Agua Rica, en Catamarca; y PSJ Cobre Mendocino, en Mendoza.
Varios de estos desarrollos demandan inversiones de miles de millones de dólares y proyectan producir cientos de miles de toneladas de cobre por año.
Si logran avanzar hacia construcción y producción, podrían comenzar a aportar metal durante el mismo período en el que Wood Mackenzie prevé una creciente presión sobre la oferta global.
Taca Taca pone a Salta en la discusión
En el NOA, uno de los principales proyectos es Taca Taca, desarrollado por First Quantum Minerals en la Puna salteña.
La compañía proyecta una inversión total cercana a US$ 5.250 millones y una producción promedio de alrededor de 291.000 toneladas anuales de cobre durante sus primeros diez años.
Además, deberá desarrollar infraestructura eléctrica, ferroviaria, vial y de telecomunicaciones para sostener la operación.
La escala coloca a Taca Taca entre los proyectos que podrían ingresar a un mercado internacional con una demanda estructuralmente más alta que la actual.
Agua Rica puede sumar otras 200.000 toneladas
Catamarca también aparece dentro de la nueva frontera cuprífera.
Agua Rica, desarrollado por Glencore dentro del proyecto MARA, proyecta una producción promedio cercana a 200.000 toneladas de cobre por año, además de oro, plata y molibdeno.
El proyecto ya fue incorporado al RIGI y prevé comenzar su etapa de construcción durante los próximos años.
Su eventual puesta en marcha sumaría otra fuente relevante de cobre argentino en un momento en que las grandes economías buscan asegurar nuevos proveedores.
San Juan concentra los proyectos de mayor escala
San Juan completa el núcleo principal de esta nueva etapa.
Vicuña, que integra los depósitos Josemaría y Filo del Sol, y Los Azules forman parte de una de las mayores concentraciones de proyectos cupríferos sin desarrollar del país.
El avance simultáneo de estos emprendimientos podría modificar la composición de las exportaciones mineras argentinas, hoy dominadas por oro, plata y litio.
El cobre todavía representa una porción marginal de las ventas externas.
La situación podría cambiar radicalmente durante la próxima década.
La IA se suma a una demanda que ya era fuerte
La inteligencia artificial no reemplaza a los otros motores de consumo.
Se agrega a ellos.
Vehículos eléctricos, energías renovables, redes inteligentes, almacenamiento, construcción de nuevas líneas de transmisión y ahora centros de datos compiten por el mismo metal.
Para Wood Mackenzie, esa combinación obliga a acelerar permisos, inversiones y construcción de nuevas minas si el mundo pretende evitar restricciones de oferta.
Una oportunidad para el cobre argentino
La Argentina tiene una particularidad frente a ese escenario: posee grandes recursos identificados, pero todavía poca producción.
Eso implica riesgo, pero también oportunidad.
Si los proyectos consiguen financiamiento, permisos, infraestructura y previsibilidad suficiente para avanzar, podrían ingresar al mercado en una etapa en la que el cobre será requerido no solamente por la transición energética tradicional, sino también por el crecimiento explosivo de la economía digital.
El desafío será el tiempo.
La demanda de electricidad y centros de datos está creciendo ahora. Las minas necesarias para abastecerla requieren varios años para construirse.
Y en esa carrera, Taca Taca, Agua Rica, Vicuña, Los Azules y el resto de la nueva cartera cuprífera argentina empiezan a adquirir una relevancia que supera ampliamente las fronteras del país.