大多数关于人工智能（AI）与铜的讨论都集中在数据中心将需要多少吨铜。这是正确的出发点，但它忽略了可能更具深远影响的变化。
人工智能正在为铜市场带来一类新的买家，他们的支付意愿异常高。在供应受限的市场中，随着这些买家在增量需求中所占份额不断增长，他们可能日益影响铜价，从而重塑谁消费这种金属、如何使用它以及市场如何演变。
材料密集型的开端
尽管人工智能具有数字属性，但它建立在庞大的物理基础之上，包括数据中心、变压器、变电站、冷却系统、新的发电和输电线路。国际能源署预测，全球数据中心用电量将从2024年的约415太瓦时增至2030年的约945太瓦时，六年内翻一番以上。
行业估计表明，根据设计和所包含的基础设施不同，数据中心每兆瓦装机容量可能需要约30吨铜，这还未计入为其供电所需的更广泛电力网络。
标普：到2040年人工智能将推动铜需求增长50%
人工智能并非独自到来。它与电气化、能源转型以及地缘政治推动的本土制造业重建、供应链多元化和军事能力扩张同时发生。这些趋势动机各异，但都需要在经济效益显现之前对实物资产进行大规模投资。它们共同指向一个材料密集程度异常之高的全球投资阶段。
无法跟上的供应端
这一需求面对的是一个难以实现增长的行业。品位下降、矿床更深、矿石更复杂、水资源受限以及审批耗时漫长，都使新增供应变得更慢、成本更高。如今，一座新矿山从发现到投产可能需要远超15年的时间。
即便是成熟的矿业地区也体现了这些制约因素。智利作为全球最大的铜生产国，尽管拥有庞大的资源基础和大量投资储备，却一直难以扩大产量。在整个行业中，维持成熟矿山的产量越来越需要巨额资本支出，而开发新矿床则面临日益严峻的技术、环境和监管挑战。
这对价格至关重要。当供应响应缓慢时，即使需求出现相对温和的增长，也可能对市场产生显著影响。随着开发新产能的成本上升以及高价值技术应用不断扩大，两者叠加可能支撑铜价在结构上走高，但不会消除大宗商品市场固有的周期。
并非所有买家对价格的感受都相同
这里存在着一个较少被讨论的转变。在一个人工智能数据中心，每兆瓦总投资可能超过3000万美元，而铜可能仅占整体成本的约1%，具体取决于设施的配置和所包含的基础设施。对于竞相部署计算能力的超大规模企业而言，按时获得基础设施远比其中金属价格的波动重要得多。
风向标工业金属铜正像AI股票一样交易
传统铜消费者面临不同的现实。电缆、建筑产品、家电和电气设备的制造商往往更容易受到原材料成本的影响，尽管其敏感程度取决于它们将成本转嫁给客户的能力以及替代品的可获得性。
由于两个群体参与同一个全球市场，它们不同的支付意愿至关重要。随着高价值技术应用在增量需求中所占份额不断增长，它们的支付意愿可能日益塑造铜的边际价格，从而给吸收更高成本能力较弱的传统用户带来压力。
结果未必是总需求下降，而是其构成的转变，即材料效率提升加快、产品重新设计、回收和替代，尤其是在技术和经济可行的情况下以铝替代。
对于预测者而言，仅靠总体消费量预测已不再足够。了解谁有能力支付、谁将寻求替代品，正变得与估算全球将消费多少铜同样重要。
杰文斯之问
第二个、更长期的不确定性涉及人工智能驱动的生产率与材料消费之间的关系。人工智能有望在整个经济中带来效率提升，从工程设计到物流和资源配置，可能减少单位产出所需的材料。
然而，历史提醒我们要谨慎。1865年，威廉·斯坦利·杰文斯（William Stanley Jevons）观察到，更高效的蒸汽机并未减少英国的煤炭消耗，反而助其扩大，因为更廉价的能源鼓励了新的用途。就铜而言，随着电气化、工业化和新应用的普及，材料效率的提升并未阻止全球消费量的增长。
铜价上涨预示供应挤压加剧：Sprott
效率提高并不必然意味着总消费量下降。通过降低成本并创造新的经济机会，AI 可能刺激额外的投资、电力需求和基础设施建设。
问题在于这些力量将如何随时间相互作用。这种不确定性既反对将当今的需求增长无限外推，也反对假定技术效率必然减少未来的铜消费。
人工智能作为供给侧工具
大多数关注都集中在人工智能将消耗的铜上。较少有人关注它可能帮助生产的铜。机器学习可以改进勘探靶区定位；高级分析可以优化矿山计划和设备利用率；基于人工智能的过程控制可以提高磨矿效率和浮选性能。
收益可能相当可观。在一座年产30万吨铜、冶金回收率为85%的矿山，回收率仅提高一个百分点，每年就能多产出约3,500吨，而且可能只需有限的增量资本投入。
要获得这些收益，仅仅购买软件是不够的。它需要可靠的数据、集成的系统、具备技能的人员，以及能够根据模型所指示的内容采取行动的组织。人工智能在采矿业的真正考验不会是宣布了多少个试点项目，而是多生产出的铜和降低的成本。
双重挑战
人工智能可能会增强铜需求，但其最持久的影响或许在于市场结构。一些消费者或许能够承受大幅上涨的价格，而另一些消费者则面临越来越大的动力去替代铜。与此同时，技术创新正在改变金属本身生产的经济性。在这样的市场中，高价也可能加速效率提升和替代，从而侵蚀铜的传统市场。
利用这一窗口期提高生产率并建设技术能力的公司，将更有能力抵御未来的周期波动。这同样适用于生产国，其机遇不仅限于出口更多金属，还在于发展能够在全球竞争的技术、工程能力和采矿服务。
挑战在于理解一种构成正在变化的需求，并利用人工智能本身来打造一个生产率更高的采矿业。
铜的未来不仅取决于世界需要多少，还取决于谁负担得起，以及该行业能以多高的效率生产。
Juan Carlos Guajardo 是总部位于智利的咨询公司 Plusmining 的执行董事。