Fénix 1B y Sal de Vida comienzan operaciones en Catamarca con capacidad combinada de 25 mil toneladas de carbonato de litio equivalente anuales, reforzando posición de Argentina en el Triángulo del Litio.
Rio Tinto inaugura dos operaciones de litio en la provincia argentina de Catamarca tras invertir $1.4 mil millones combinados, consolidando su estrategia de crecimiento en metales para baterías y reforzando su posición como productor global de litio.
La expansión Fénix 1B y la operación Sal de Vida alcanzaron su primera producción en el segundo trimestre de 2026, adelantándose a lo previsto. Una vez plenamente operacionales, ambas sumarán 25 mil toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE) de capacidad combinada, informó la compañía minera.
El anuncio se realizó en una ceremonia de inauguración encabezada por el presidente de Argentina, Javier Milei, y el gobernador de Catamarca, Raúl Jalil. Simon Trott, CEO de Rio Tinto, señaló que los proyectos demuestran la capacidad de ejecución industrial de la empresa y su compromiso con la meta global de alcanzar 200 mil toneladas de capacidad de LCE anuales para 2028.
Expansión estratégica en el Hombre Muerto
La expansión Fénix 1B, con una inversión de $530 millones, suma 10 mil toneladas de LCE anuales, elevando la capacidad total de operación a aproximadamente 40 mil toneladas.
Rio Tinto evalúa una nueva expansión denominada Fénix II en el salar del Hombre Muerto, que requeriría aproximadamente $1 mil millones de inversión adicional. Según Trott, esta fase podría recibir aprobación final de inversión hacia finales de la década. La empresa planea presentar el proyecto ante el régimen RIGI argentino en 2027, accediendo potencialmente a beneficios tributarios y regulatorios a largo plazo.
Sal de Vida, ubicada 20 kilómetros al noreste de Fénix, es una operación de carbonato de litio con capacidad objetivo de 15 mil toneladas anuales. Su primera fase requirió una inversión de $374 millones.
Tecnología de extracción directa de litio (DLE)
Los proyectos conforman un hub de producción integrado en el Salar del Hombre Muerto con una base de recursos combinada de aproximadamente 19 millones de toneladas de LCE. La gestión conjunta permite compartir infraestructura, optimizar eficiencias y reducir consumo de agua.
Fénix utiliza extracción directa de litio (DLE), mientras que Sal de Vida emplea evaporación convencional en piscinas. El DLE acorta sustancialmente los tiempos de procesamiento al separar litio de salmuera sin depender de evaporación solar prolongada, posicionando a Rio Tinto entre los primeros grandes mineros en desplegar esta tecnología a escala comercial.
La compañía francesa Eramet también ha implementado DLE en su proyecto Centenario Ratones en Salta, donde la producción comenzó en finales de 2024.
Portafolio argentino y cadena de suministro local
Con Fénix, Sal de Vida y Olaroz, la capacidad nominal de litio de Rio Tinto en Argentina alcanza aproximadamente 100 mil toneladas de LCE anuales. Su portafolio argentino más amplio incluye una participación del 66.5% en Olaroz y propiedad total del proyecto Rincón, que abarca Catamarca, Jujuy y Salta.
Rio Tinto espera gastar cerca del 70% de sus $4 mil millones planificados en capital de crecimiento de litio con proveedores locales, fortaleciendo potencialmente cadenas de suministro regionales y creando oportunidades para negocios domésticos.
Argentina como potencia emergente del litio
La inversión refuerza la posición de Argentina como productor emergente de litio en un momento en que la demanda del mineral para baterías se espera que se acelere. El país está pronosticado para producir aproximadamente 172.7 mil toneladas de LCE en 2026, un aumento del 48% respecto al año anterior y más de cinco veces su producción de 2018.
Argentina forma parte del Triángulo del Litio sudamericano junto con Bolivia y Chile, región estimada con aproximadamente el 60% de las reservas mundiales de litio. La concentración de recursos ha atraído a mineros internacionales en búsqueda de suministros de largo plazo para baterías de vehículos eléctricos.
El envío de litio argentino generó $1.467 mil millones entre enero y agosto de 2026, un incremento del 190.5% respecto al mismo período del año anterior, reflejando la creciente importancia del mineral en las exportaciones mineras nacionales.
Alineación con política de inversión
La inauguración reunió a funcionarios nacionales y provinciales, empleados, proveedores y representantes de comunidades locales e indígenas, destacando la importancia política y económica del desarrollo de litio en Argentina.
La inversión se alinea con los esfuerzos del presidente Milei para atraer capital extranjero mediante reformas orientadas al mercado y el Régimen de Incentivo a Grandes Inversiones (RIGI), que ofrece beneficios tributarios, legales y cambiarios por 30 años a proyectos calificados superiores a $200 millones.
Rio Tinto indicó que la prioridad inmediata de la empresa es aumentar de forma segura la producción y entregar litio confiable y de alta calidad a clientes mientras genera retornos de largo plazo, aunque también explora oportunidades para avanzar proyectos de cobre en el país.
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