电子产品回收商 Paladin EnviroTech 表示，在美国努力开发新矿山和加工能力之际，回收报废电子产品、风力涡轮机及其他工业设备可为美国提供近期的稀土来源。
随着美国制造商面临对海外供应的严重依赖，尤其是用于高性能永磁体的重稀土元素，该公司正在扩大其稀土回收业务。
Paladin 目前每年生产约 40 公吨回收材料，近期投资超过 500 万美元，以三班制将产能提升至每年 150 吨。扩建后的设施预计将于明年第三季度初投入运营。
该公司在美国经营着六处设施，并在欧洲还有两处——分别位于荷兰和爱尔兰——同时计划在韩国开展业务。Paladin 还打算在欧洲和韩国复制其稀土回收能力。
世界需要新的关键矿产矿山来满足清洁能源转型、数字基础设施和国防日益增长的需求，不过具体数量取决于回收率和不断变化的电池技术，据IEA称。
“采矿绝对必要。你无法摆脱对采矿的需求，”Paladin 关键材料与防务高级副总裁 Luke Wray 在接受 MINING.COM 采访时表示。“但你现在就可以通过处理报废资产和其中一些技术来帮助解决这个短期问题。”
采矿业的漫长前置周期
华盛顿推动建立国内关键矿产供应链，使美国稀土矿床的开发重新受到关注。但要让常规矿山投产，可能需要漫长的许可审批、大量资本以及配套加工基础设施的建设。
Paladin表示，在这些项目推进开发的过程中，回收可以作为补充。
“找到一座矿山、获得许可，然后就是一笔沉重的资本支出投资，”Wray 指出。“让一座矿山建成、投入运营并产出，也有很长的前置时间。”
他表示，报废设备提供了一条可能更快的路径，因为回收设施可以模块化，并部署在现有的工业场址，许可要求相对更简单。
“对于废弃物和报废资产，规模化速度要快得多。它可以是一个模块化系统，这样你就可以在不同地点重复复制。”
Paladin 的战略日益聚焦于含永磁体的设备，涵盖从硬盘驱动器和数据中心基础设施到电动汽车电机、发电机和风力涡轮机等各类设备。
硬盘含有钕和镨，以及微量的铽，而大型工业设备则可以提供获取镝等重稀土的机会。
这一区别对美国供应链而言可能尤为重要。
风力涡轮机与大型发电机可能含有镝含量相对较高的磁体，而核磁共振成像（MRI）设备则是另一个潜在的重要来源。Wray 表示，从核磁共振成像设备中回收的磁体，其镝含量大约在13%至高达16%之间。
硬盘成为城市矿山
Paladin 已与 Western Digital 合作回收报废硬盘，并与位于爱荷华州布恩的 Critical Materials Recycling（CMR）合作，后者采用源自艾姆斯国家实验室的非酸性选择性浸出工艺。
这些公司致力于将该稀土回收技术商业化，而该合作涵盖公司的报废硬盘回收。
据Wray称，当把钢、电路板和其他金属都计算在内时，该工艺可回收硬盘中约90%的整体内在价值。稀土回收效率本身则接近97%-98%。
回收的材料也可以重新进入磁体供应链。
Paladin 生产一种混合稀土氧化物，可在进入磁体制造环节之前供应给分离公司。在一个案例中，回收的材料被供应给为 Western Digital 服务的磁体生产商，并在满足该公司规格的情况下返回生产线。
随着数据中心建设在人工智能投资推动下加速，这种闭环方式可能变得日益重要。
Wray 表示，数据中心资产通常每三到五年退役一次，从而产生不断扩大的设备流，这些设备可以成为矿物回收的原料。
“需要向这一领域投入更多资本，”他说，并指出人工智能基础设施正在快速增长。“他们每三到五年就会淘汰一批资产。”
Wray 补充说，将需要更多回收基础设施来处理这些数量。
与中国竞争
经济因素仍是最大的挑战之一。中国的稀土产业受益于巨大的规模、低廉的运营成本以及成熟的加工和制造生态系统，西方生产商难以匹敌。
尽管如此，Paladin 仍看到回收企业有机会通过从整个报废资产中提取价值来竞争，而不是仅仅依赖稀土含量。
例如，在风力涡轮机业务中，Paladin 可以从钢铁、铜、黄铜和可重复使用的部件中获得收入，而无需考虑永磁体的价值。
“到那时，磁体你是零成本获得的。它们只是副产品，”Wray 说。“所以现在你从这些氧化物销售端所能产生的任何收益，都是锦上添花。”
该公司还看到有迹象表明，西方稀土定价正开始支撑回收经济性。Paladin表示，正在出现一些交易，可以以与中国基准价格相比具有竞争力的价格获取材料，再以更高价格销往西方市场。
Wray 表示，这可能会造成大约 10% 至 20% 的价差。
“我确实认为这在财务上是可行的，”他说。“我认为我们目前在自己的业务中就看到了这一点。”
Paladin 目前不接受政府资助，但正在考虑寻求拨款机会。该公司由总部位于硅谷的私募股权公司 SER Capital 支持。
对Paladin而言，回收并非开发新稀土矿的替代方案。相反，它代表着另一种可更快部署的原料来源，同时国内采矿、分离和磁体制造能力正在追赶。
随着人工智能热潮产生越来越多退役数据中心设备，且第一代大规模可再生能源基础设施达到其运行寿命终点，这一机会可能进一步扩大。
“有很多方法可以解决一个问题，并开始生产这些矿物、这些材料并将其本土化，”Wray 说。“没有单一的解决方案。将会有很多解决方案在这方面发挥作用。”