近期公告显示，美国可能正进入国内采矿业的新时期。联邦政府已宣布约30亿美元投资用于采矿和矿物加工，其中包括超过1.8亿美元用于教育和劳动力发展。美国银行还宣布了一项2500亿美元的基础设施融资计划，涵盖采矿和关键矿产。
对于一个习惯于看到项目难以获得融资、难以推进许可和加工流程的行业而言，这些承诺的规模至关重要。资本可以帮助项目向前推进，扩大国内产能，并解决数十年来积累的供应链脆弱性。但矿山需要数年才能开发，而设计、建设和运营矿山所需的人才也需要数年才能培养出来。这些时间线必须一并考虑。
招生数据揭示了这一挑战的规模。根据采矿、冶金与勘探学会（SME）和矿业教授学会汇编的数据，美国采矿工程专业的招生人数从八年前的近1500名学生下降到2023年的不足600人。零星证据表明这一数字可能正在改善，但对用于能源、制造业、基础设施和国家安全的矿产需求仍在持续增长。
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一个项目可以吸引融资并通过审批，但它仍然需要具备技术专长的人员来安全地将其投入生产。加工和精炼设施有其自身的劳动力需求，而每个新项目都依赖于更广泛的专业技能网络。在多年入学人数下降之后，随着国家要求采矿业承担更多任务，大学必须扩大这一人才输送渠道。
建设劳动力队伍
这就是为什么近期联邦投资中的教育部分值得与项目融资一同受到关注。1亿美元的PROSPECT计划旨在两年内将采矿和关键矿产相关学位课程的毕业生人数翻一番。超过8000万美元的额外资金被用于劳动力发展和技术中心。
这些投资可以帮助矿业学校接触到可能对该行业知之甚少的学生，并向他们展示该行业提供的各种职业。它们也为企业提供了为长期劳动力发展做出贡献的机会。现在进入大学的学生将在一个由新技术、不断变化的生产需求以及对国内矿产资源重新燃起的兴趣所塑造的行业中建立职业生涯。大学需要资源来教育他们，而行业需要帮助学生理解这些技能所能开启的机遇。
资本更广泛地流向基础设施，使这一努力变得更加紧迫。美国银行（Bank of America）的倡议涵盖数字基础设施、能源与电力、交通运输以及其他依赖矿产供应的行业。因此，采矿业既是投资的目的地，也是其他重大基础设施项目所需材料的来源。
美国有机会解决国内矿业面临的两大制约：资本有限和劳动力储备不断萎缩。这些成果需要时间。矿山、加工设施和专业人才无法在短期内发展起来。然而，持续的投资可以帮助行业超越单个项目进行规划，并培养将推动这项工作向前发展的人才。
Melissa Russell 是采矿、冶金与勘探协会（SME）的执行董事兼首席执行官 （SME）。