El aprovechamiento de residuos históricos está adquiriendo mayor importancia para operaciones mineras que buscan recuperar metales sin abrir nuevas zonas de extracción. En Zambia, Konkola Copper Mines prepara una instalación para tratar jales acumulados durante décadas en Nchanga.
El proyecto contempla construir una planta de lixiviación mediante un contrato de ingeniería, adquisiciones y construcción por 498 millones de dólares, firmado con China NERIN Engineering el 17 de septiembre de 2026.
La instalación está diseñada para procesar alrededor de 53,500 toneladas de jales diariamente, equivalentes a 17.7 millones de toneladas al año.
El material procederá del depósito histórico TD5, que contiene una estimación de 546 millones de toneladas de jales con una concentración promedio de 0.54% de cobre.
Las evaluaciones técnicas reportaron una recuperación comercial prevista de 74% mediante extracción por solventes y electroobtención, proceso conocido como SX-EW.
Una vez alcanzada su capacidad de diseño, la planta podría producir aproximadamente 70,000 toneladas anuales de cátodos de cobre de calidad grado A, conforme a las especificaciones comerciales de la Bolsa de Metales de Londres.
La construcción y puesta en marcha están previstas dentro de un periodo aproximado de 24 meses. La empresa contempla incrementar gradualmente su producción hasta alcanzar la capacidad total a partir del cuarto año de operación.
La iniciativa representa una alternativa para aprovechar cobre contenido en materiales previamente extraídos. Aunque no requiere extraer nuevo mineral para abastecer esta planta, su funcionamiento deberá considerar consumo de agua, reactivos y otros aspectos propios del reprocesamiento industrial.