Elementos de tierras raras cotizan hasta 125 veces más caro fuera de China, reflejando controles de exportación que limitan disponibilidad global antes de reunión Trump-Xi.
La escasez de minerales estratégicos fuera de China se intensifica con una brecha de precios sin precedentes en elementos de tierras raras, anticipando nuevas tensiones comerciales en la reunión entre el presidente estadounidense Donald Trump y el mandatario chino Xi Jinping, prevista para la próxima semana en Shenzhen.
El itrio, utilizado en electrónica y turbinas, alcanza un costo de aproximadamente $1,15 millones de dólares por tonelada en Europa, 125 veces superior a los $9.144 que cuesta en China, según datos de Argus Media. El disprosio y el terbio, metales esenciales para imanes de alto rendimiento en manufactura de alta tecnología, alcanzan precios 20 y 8 veces mayores respectivamente en mercados externos. El galio, otro crítico para semiconductores, se transa 12 veces más caro fuera del mercado chino.
Los controles de exportación implementados por Beijing en abril de 2025 limitaron drásticamente la disponibilidad global. Las exportaciones totales de óxido de itrio de China operan a apenas dos quintas partes del promedio 2023-2024. Japón prácticamente no ha recibido envíos este año, mientras que los despachos a Estados Unidos caen aproximadamente 70% respecto a 2025.
El Representante de Comercio de Estados Unidos, Jamieson Greer, presionó recientemente a la viceprimera ministra china He Lifeng para que Beijing implemente "acciones concretas" en el acuerdo comercial de octubre 2025, que vence en aproximadamente dos meses. Washington sostiene que no está recibiendo volúmenes ni ritmos esperados de tierras raras bajo el pacto establecido.
Alternativas limitadas y plazos críticos
La dependencia global de China en minería y procesamiento de tierras raras otorga a Beijing un poder de mercado extraordinario. Fuera de China prácticamente no existen otras fuentes minadas de itrio, con la productora australiana Lynas Rare Earths Ltd. iniciando operaciones en su planta malasia recién a partir de 2028.
David Merriman, director de investigación en Project Blue, especialista en minerales críticos, señaló que "en los próximos uno o dos años, la oferta ex-China será muy limitada. Probablemente enfrentaremos una brecha significativa entre precios domésticos chinos y precios de exportación durante al menos los próximos dos años".
Ramón Barúa, CEO de Aclara Resources Inc., empresa que desarrolla proyectos de tierras raras en Chile y Brasil y recientemente agregó procesamiento de alta pureza de óxido de itrio a sus operaciones, explicó que el desafío para manufactura fuera de China no es solo el costo, sino asegurar suministros confiables.
Chi Hin Ling, jefe de precios de metales para Asia en Argus Media, describió la situación como resultado de tensiones acumuladas durante 18 meses. "No lo llamaría pánico, pero ha estado creciendo. Las personas ahora están buscando material de manera más activa", señaló.
Incertidumbre sobre reservas y próximos pasos
Material actualmente disponible fuera de China fue probablemente acumulado antes de restricciones de exportación. Existe incertidumbre sobre volúmenes en stockpiles globales, potencialmente retenidos por traders anticipando precios aún más altos.
Ling agregó que "la transparencia en reservas de minerales críticos es limitada. El mercado es muy delgado. De repente alguien dice: 'Tengo 100 toneladas en mi bodega, pero te las vendo a $1 millón por tonelada'".
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