El directorio de la estatal aún no aprueba una extensión del plazo contractual que vence el próximo 23 de noviembre. La asociación para desarrollar el proyecto de litio en Atacama cuenta con autorizaciones regulatorias en Chile, pero permanece pendiente el pronunciamiento de la autoridad de competencia de China.
La asociación entre la Empresa Nacional de Minería (Enami) y Rio Tinto para desarrollar el proyecto de litio Salares Altoandinos, en la Región de Atacama, enfrenta un momento decisivo. El próximo 23 de noviembre vence el plazo establecido para cumplir las condiciones de cierre de la operación, mientras el directorio de la estatal todavía no aprueba una extensión que permita concretar la alianza.
Según informó Diario Financiero, la materia ha sido abordada en dos oportunidades por el directorio de Enami, sin que hasta ahora se haya acordado una prórroga. La situación introduce incertidumbre sobre la continuidad de una asociación que contempla una inversión estimada de US$3.000 millones y constituye uno de los principales proyectos de desarrollo de litio en Chile.
El acuerdo fue suscrito el 23 de julio de 2025 entre Enami, su filial Enami Litio SpA (Enali) y Rio Tinto. Su materialización quedó sujeta al cumplimiento de distintas condiciones regulatorias, entre ellas la obtención del Contrato Especial de Operación de Litio (CEOL), las autorizaciones de la Comisión Chilena de Energía Nuclear (CChEN) y las aprobaciones de libre competencia correspondientes.
Autorizaciones avanzadas y una aprobación pendiente
Una parte importante de estos requisitos ya se encuentra cumplida. En febrero de 2026, la Contraloría General de la República tomó razón del CEOL otorgado a Enami para Salares Altoandinos, habilitando el desarrollo de actividades de exploración, explotación y beneficio de litio en el área del proyecto. El contrato estará vigente hasta el 31 de diciembre de 2060.
Posteriormente, el 17 de julio, la Fiscalía Nacional Económica (FNE) aprobó sin condiciones la asociación entre Enami y Rio Tinto, tras concluir que la operación no tenía aptitud para reducir sustancialmente la competencia en los mercados del litio y del cobre.
Sin embargo, permanece pendiente la autorización de la Administración Estatal para la Regulación del Mercado de China (SAMR), organismo que también debe pronunciarse sobre la operación.
De acuerdo con los antecedentes publicados por Diario Financiero, durante una exposición ante la Comisión de Minería de la Cámara de Diputadas y Diputados, en agosto pasado, el vicepresidente ejecutivo de Enami, Juan Carlos Sáez, señaló que la revisión del regulador chino se había extendido, entre otros factores, por la consideración de la asociación entre Codelco y Rio Tinto para desarrollar el proyecto de litio en Maricunga.
Aunque la demora regulatoria constituye uno de los factores que impiden completar la transacción, la decisión de extender el plazo contractual corresponde a las partes involucradas. Según el medio económico, el directorio de Enami ha examinado la materia en dos ocasiones sin aprobar hasta ahora la ampliación.
Una asociación estratégica para el desarrollo del litio
La alianza contempla que Rio Tinto adquiera una participación del 51% en Enali, mientras Enami conservaría el 49% restante.
Entre los compromisos considerados se encuentran aportes de Rio Tinto por hasta US$425 millones, incluyendo recursos y tecnología de extracción directa de litio, además del financiamiento de estudios de prefactibilidad y el desarrollo del proyecto hasta alcanzar su operación comercial.
La asociación también establece el reembolso a Enami de los recursos destinados a exploración, lo que constituye un componente relevante de la estructura financiera acordada.
Salares Altoandinos se emplaza en la comuna de Diego de Almagro, Región de Atacama, y considera el aprovechamiento de recursos de litio en los salares de Aguilar, La Isla y Grande.
De acuerdo con las proyecciones difundidas para la iniciativa, su entrada en operación está prevista para 2032, con una producción inicial estimada de 35.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente (LCE), que podría aumentar hasta 75.000 toneladas en un período de tres años.
La inversión de capital proyectada alcanza los US$3.000 millones, monto sujeto al desarrollo de los estudios técnicos y económicos correspondientes.
Incertidumbre sobre los próximos pasos
La selección de Rio Tinto como socio estratégico de Enami fue aprobada por unanimidad por el directorio de la estatal en mayo de 2025, tras un proceso competitivo internacional desarrollado en el marco de la Estrategia Nacional del Litio.
Sin embargo, el cambio en la conducción de Enami durante 2026 ha coincidido con una nueva etapa de evaluación de la asociación. Según Diario Financiero, mientras desde el Gobierno se ha señalado la necesidad de contar con antecedentes adicionales, también existirían dudas entre algunos integrantes del directorio respecto de la continuidad del acuerdo.
La eventual falta de una prórroga podría impedir que la asociación se materialice en los términos y plazos originalmente establecidos, pese a los avances regulatorios alcanzados.
A diez días del vencimiento contractual, la decisión que adopte Enami será determinante para establecer los próximos pasos de uno de los proyectos de litio de mayor envergadura contemplados en la cartera de inversiones del país.