La Justicia chilena ordenó suspender durante 30 días, con posibilidad de prórroga, el proyecto Prospección Minera El Alto, que contempla 62 sondajes en terrenos del antiguo yacimiento. La medida responde a reclamaciones de comunidades diaguitas y cuestionamientos sobre los posibles efectos de las perforaciones en glaciares, glaciaretes y zonas con permafrost.
miércoles 11 de noviembre de 2026 | 0:00hs.
El proyecto de exploración que Barrick Gold busca desarrollar en el área de Pascua Lama quedó temporalmente paralizado por una resolución del Segundo Tribunal Ambiental de Santiago. La instancia acogió tres solicitudes de medidas cautelares y ordenó suspender por un plazo inicial de 30 días los efectos de la aprobación ambiental de Prospección Minera El Alto, iniciativa a cargo de Compañía Minera Nevada, filial de la compañía canadiense.
La medida, que puede renovarse por períodos iguales, impide que la empresa continúe con las actividades de prospección mientras se resuelven las reclamaciones presentadas contra el proyecto. La decisión fue adoptada por mayoría y tiene como principal fundamento la necesidad de prevenir posibles daños sobre las formaciones de hielo y el suelo congelado de la alta cordillera de Atacama.
El Alto contempla la ejecución de 62 pozos de perforación diamantina distribuidos en 43 plataformas, en un sector ubicado a unos 4.000 metros sobre el nivel del mar, en la comuna de Alto del Carmen. El programa cuenta con una inversión estimada de US$35 millones y busca obtener información geológica para determinar la factibilidad técnica de una eventual explotación minera en el área.
La iniciativa se desarrolla sobre terrenos vinculados al antiguo proyecto Pascua Lama, que fue clausurado y actualmente se encuentra en proceso de cierre. Esa relación territorial es uno de los principales puntos de conflicto entre la compañía y las comunidades que cuestionan la nueva campaña de exploración.
El área de los sondajes, en el centro de la controversia
Uno de los argumentos centrales del fallo fue la ubicación de las plataformas de perforación. El tribunal consideró los antecedentes aportados por el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin), que confirmó que los trabajos se ejecutarían en el mismo sector donde anteriormente se desarrollaron perforaciones para Pascua Lama.
La resolución señaló que el área de El Alto coincide con parte de la antigua zona de explotación a cielo abierto del proyecto y que se encuentra comprendida dentro del territorio sujeto a su plan de cierre. Para la mayoría del tribunal, esa circunstancia requiere especial atención, dado que en ese sector las actividades permitidas están vinculadas con las obligaciones de cierre de la antigua operación.
También se analizaron los posibles efectos sobre las formaciones de hielo. La evaluación ambiental de El Alto había concluido que las plataformas no se emplazaban directamente sobre glaciares u otras crioformas. Sin embargo, el mismo expediente reconocía la presencia de permafrost en el área.
Los jueces consideraron que esa conclusión no podía darse por acreditada de manera definitiva. Las plataformas proyectadas se encuentran próximas a los glaciares Toro 1, Toro 2 y Esperanza, mientras que las perforaciones previstas podrían alcanzar hasta 700 metros de profundidad y atravesar sectores donde existe suelo permanentemente congelado.
A diferencia de los glaciares visibles en superficie, el permafrost presenta mayores dificultades para su identificación previa. Por ese motivo, el tribunal entendió que los antecedentes disponibles justificaban adoptar una medida preventiva mientras se analiza el fondo de las reclamaciones.
Otro elemento considerado fue el cronograma de ejecución. La empresa había previsto desarrollar las perforaciones durante dos temporadas estivales. Para los magistrados que votaron a favor de la suspensión, existía el riesgo de que el programa concluyera antes de que se dictara una sentencia definitiva, lo que podría restarle eficacia a una eventual resolución favorable a los reclamantes.
Las comunidades que cuestionan el proyecto
Las medidas cautelares fueron impulsadas por el Comité Ambiental Comunal de Alto del Carmen, la Comunidad Indígena Diaguita Alta Cordillera y la Comunidad Agrícola Diaguita Los Huascoaltinos.
Los cuestionamientos se concentran en la relación entre El Alto y Pascua Lama, la ubicación de las perforaciones y los eventuales impactos sobre el entorno cordillerano. Las comunidades sostienen que la nueva iniciativa debe analizarse considerando los antecedentes ambientales y judiciales del antiguo proyecto.
Uno de los antecedentes relevantes es el fallo de la Corte Suprema de Chile de 2022, que declaró ilegales los sondajes realizados por la minera en el área de Pascua Lama durante 2020 y 2021. En aquella oportunidad, la Justicia consideró que esas perforaciones eran incompatibles con las obligaciones establecidas en el plan de cierre, debido a que se habían ejecutado utilizando infraestructura y recursos vinculados con el proyecto clausurado.
La compañía, por su parte, sostiene que El Alto es una iniciativa nueva e independiente, que cuenta con su propia evaluación ambiental y no utiliza la infraestructura de Pascua Lama. También argumentó que las plataformas son preexistentes y que las actividades previstas no interfieren con el proceso de cierre.
El Servicio de Evaluación Ambiental y la empresa se habían opuesto a las medidas cautelares solicitadas por las comunidades.
Un conflicto judicial que demoró más de cuatro meses
La resolución se produjo después de una serie de dificultades institucionales que demoraron el tratamiento de las reclamaciones.
El expediente había ingresado inicialmente al Primer Tribunal Ambiental, con sede en Antofagasta. Sin embargo, sus tres ministros titulares se inhabilitaron luego de que se difundiera en el sitio web del organismo una información que anticipaba el rechazo de las medidas cautelares, antes de que existiera una resolución formal conocida por las partes.
A raíz de esa situación, las causas fueron trasladadas al Segundo Tribunal Ambiental, en Santiago. Allí también hubo dificultades para conformar la sala, debido a la inhabilitación de su presidenta, Marcela Godoy, cuyo esposo había ocupado cargos directivos en Minera Zaldívar, compañía en la que Barrick tiene participación.
La falta de quórum demoró el tratamiento de las solicitudes durante más de un mes. Finalmente, el 5 de noviembre el tribunal quedó integrado con la ministra de la Corte de Apelaciones de Santiago Elsa Barrientos Guerrero, en calidad de subrogante. La resolución fue firmada por Barrientos, el ministro Pedro Caro y el ministro suplente Cristián López.
Barrientos y Caro votaron a favor de suspender el proyecto, mientras que López se pronunció en contra. Para este último, determinar si El Alto constituye una continuidad de Pascua Lama y establecer el alcance del fallo de la Corte Suprema de 2022 son cuestiones que deben resolverse en la sentencia definitiva, luego de un análisis más amplio de los antecedentes.
La suspensión no alcanza al plan de cierre de Pascua Lama
El tribunal también rechazó una solicitud presentada por la Comunidad Indígena Diaguita Alta Cordillera para suspender la consulta indígena vinculada con el estudio de impacto ambiental de la modificación de la fase de cierre de Pascua Lama.
La comunidad cuestionaba que la empresa hubiera presentado la prospección El Alto y la modificación del cierre como procedimientos separados, cuando ambos se desarrollan en el mismo territorio. Sin embargo, los magistrados consideraron que se trata de procesos administrativos distintos y que la consulta indígena involucra a otras comunidades que podrían verse afectadas por una suspensión.
Por lo tanto, la medida cautelar se limita a los efectos de la aprobación ambiental de Prospección Minera El Alto y no modifica el desarrollo del procedimiento de cierre del antiguo proyecto.
La suspensión tendrá una duración inicial de 30 días corridos, con posibilidad de renovación por períodos iguales, de oficio o a solicitud de alguna de las partes. Además, la Comunidad Agrícola Diaguita Los Huascoaltinos deberá formalizar su reclamación dentro de los 15 días hábiles establecidos por el tribunal para mantener vigente la medida prejudicial.
El fallo no resuelve todavía el futuro definitivo de El Alto. La discusión sobre su independencia respecto de Pascua Lama, la compatibilidad de los trabajos con el plan de cierre y los posibles impactos ambientales continuará en el análisis de fondo de las causas.
M&D con información de BioBioChile