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Los trabajadores llegan en avión, cumplen turnos de hasta 14 días y viven dentro de un campamento en el Salar del Hombre Muerto. En Fénix, Rio Tinto produce litio las 24 horas y utiliza extracción directa para reducir a días un proceso que con evaporación puede demandar meses.
Pesar las valijas, volar sobre cerros pelados y aterrizar en un salar: así es trabajar en una mina de litio en la Puna
Antes de subir al avión hay un trámite poco habitual: pesar al pasajero junto con todo su equipaje.
No es una formalidad. Cada kilo cuenta para el vuelo que parte desde Salta hacia uno de los puntos más aislados de la minería argentina.
El Beechcraft 1900D despega y, durante unos 45 minutos, atraviesa un paisaje de montañas desnudas, quebradas y extensiones casi sin vegetación. Después aparece una enorme superficie blanca encerrada entre los cerros.
Es el Salar del Hombre Muerto, en Catamarca.
Allí, a unos 4.000 metros sobre el nivel del mar, funciona Fénix, la histórica operación de litio que hoy pertenece a Rio Tinto y que trabaja durante las 24 horas, los 365 días del año.
Llegar a trabajar también es parte de la operación
La logística comienza mucho antes de entrar a la planta.
Por tierra, alcanzar el complejo puede demandar más de ocho horas. Por eso, buena parte del traslado de personal se realiza por vía aérea.
La altura, las características de las pistas y las condiciones meteorológicas condicionan cada operación. Una nevada o un cambio importante en el clima puede impedir directamente un aterrizaje.
Para quienes trabajan allí, viajar en avión no es un beneficio accesorio: forma parte del funcionamiento cotidiano de una mina ubicada a cientos de kilómetros de los principales centros urbanos.
Una ciudad minera en medio de la Puna
Una vez dentro del complejo, el aislamiento cambia de forma.
Entre 200 y 300 personas pueden permanecer simultáneamente en el campamento, que posee capacidad para aproximadamente 500.
Los trabajadores se organizan principalmente mediante diagramas de 7 días de trabajo por 7 de descanso o 14 por 14.
Durante ese período prácticamente toda la vida ocurre dentro de la operación.
Hay gimnasio, cancha multipropósito para fútbol, básquet y vóley, mesas de pool y ping-pong, espacios comunes para realizar asados y hasta una sala equipada con instrumentos musicales.
El campamento funciona como una pequeña ciudad industrial en plena Puna.
Una planta que casi no se detiene
Fénix opera de manera permanente.
Dentro del complejo predominan tuberías, tanques, reactores, bombas y válvulas. Buena parte del proceso está automatizado y eso explica que, pese a las dimensiones de las instalaciones, no se observen grandes concentraciones de trabajadores en cada sector.
Los operadores realizan controles, toman muestras y monitorean variables mientras los equipos de mantenimiento y seguridad recorren las distintas áreas.
Entre los perfiles técnicos que demanda una operación de este tipo aparecen técnicos industriales, operadores especializados e ingenieros vinculados con minería, procesos y mantenimiento.
El litio empieza siendo una parte de la salmuera
Debajo del salar existe una salmuera cargada de distintas sales y minerales.
El objetivo industrial consiste en separar el litio de todos esos componentes hasta obtener un producto suficientemente puro para su comercialización.
Fénix utiliza desde sus comienzos una tecnología de extracción directa de litio mediante adsorción selectiva, que permite concentrar el litio antes de pasar a las siguientes etapas del proceso. Rio Tinto identifica a Fénix como la primera operación comercial de litio de Argentina, en funcionamiento desde 1997.
La diferencia frente al método tradicional es significativa.
Mientras la concentración mediante grandes piletas de evaporación solar puede requerir períodos prolongados, la extracción directa permite reducir sustancialmente los tiempos de procesamiento.
De una salmuera a un polvo blanco
Simplificado, el proceso comienza con la extracción de salmuera.
El líquido atraviesa columnas que contienen un material adsorbente capaz de capturar selectivamente el litio mientras buena parte de las demás sales continúa circulando.
Después, el litio retenido se recupera y genera una solución concentrada.
A partir de allí comienzan nuevas etapas de purificación y concentración hasta llegar a los reactores, donde mediante procesos químicos se obtiene carbonato de litio.
El producto finalmente se filtra, seca y prepara para su despacho.
Lo que comenzó como litio disuelto en agua salada termina convertido en un polvo blanco utilizado principalmente por la industria de baterías.
Fénix está creciendo
La operación atravesó durante los últimos años una nueva expansión.
Fénix 1A elevó su capacidad objetivo hasta aproximadamente 30.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente, mientras que Fénix 1B alcanzó su primera producción durante el segundo trimestre de 2026.
La nueva expansión agregará otras 10.000 toneladas anuales, llevando la capacidad objetivo de Fénix hasta alrededor de 40.000 toneladas por año una vez completado el ramp-up.
Fénix 1B demandó aproximadamente US$ 700 millones de inversión.
A pocos kilómetros nació otra mina
Rio Tinto puso además en marcha este año Sal de Vida, también en Catamarca y ubicada a unos 20 kilómetros en línea recta de Fénix.
La nueva operación tendrá una capacidad objetivo de aproximadamente 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente y también demandó cerca de US$ 700 millones.
Pero su proceso es diferente.
A diferencia de Fénix, Sal de Vida utiliza piletas de evaporación solar para concentrar la salmuera antes de enviarla a la planta de carbonato de litio.
Ambos proyectos alcanzaron su primera producción durante el segundo trimestre de 2026, antes del cronograma originalmente previsto.
Rio Tinto apunta mucho más alto en Argentina
El crecimiento no termina en Catamarca.
En Salta avanza Rincón, el proyecto de litio más grande que Rio Tinto desarrolla actualmente en el país.
La inversión asciende a US$ 2.500 millones y el complejo está diseñado para alcanzar alrededor de 60.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería.
La primera producción de la planta de gran escala está prevista para 2028, seguida por un ramp-up estimado en tres años.
Rio Tinto calcula para Rincón una vida útil cercana a 40 años.
Sumando sus distintos desarrollos, la compañía viene ejecutando alrededor de US$ 4.000 millones en capital de crecimiento para litio en Argentina, y estima que aproximadamente el 70% de ese monto será contratado con proveedores locales.
La producción de litio sigue subiendo
El crecimiento de las instalaciones ya empieza a reflejarse en los números.
Rio Tinto produjo 40.300 toneladas de carbonato de litio equivalente durante los primeros nueve meses de 2026, un 33% más que en el período comparable informado para 2025.
Para todo el año mantiene una guía de entre 61.000 y 64.000 toneladas, aunque después de un tercer trimestre afectado por condiciones meteorológicas espera terminar en la parte inferior de ese rango.
Solo durante el segundo trimestre había producido 14.600 toneladas, llevando el acumulado de la primera mitad de 2026 a 27.300 toneladas.
El desafío de sumar más mujeres
La vida en campamentos remotos también condiciona la composición de la fuerza laboral.
Rio Tinto reconoce que aumentar la participación femenina dentro de sus operaciones mineras continúa siendo uno de los desafíos del sector.
El problema no pasa únicamente por incorporar mujeres a puestos administrativos, sino por ampliar su presencia en funciones operativas, mantenimiento, procesos, ingeniería y conducción.
A eso se suma otro objetivo particularmente relevante para las minas del NOA: aumentar simultáneamente la contratación de habitantes de las comunidades y localidades cercanas.
Energía para producir en medio de la montaña
Mantener una operación industrial funcionando permanentemente a 4.000 metros requiere también resolver cómo generar energía.
Fénix cuenta con infraestructura energética propia y depende en buena medida del gas para abastecer equipos industriales, generación eléctrica y procesos térmicos.
En un lugar donde prácticamente no existe infraestructura pública comparable con la disponible alrededor de una ciudad, una mina debe resolver internamente buena parte de los servicios necesarios para operar.
Eso incluye energía, comunicaciones, alojamiento, alimentación, transporte, salud y mantenimiento.
Desde la Puna hasta las fábricas de baterías
El carbonato de litio producido en Argentina ingresa después en una cadena industrial global.
Su principal destino es la fabricación de materiales utilizados en baterías para vehículos eléctricos e híbridos, teléfonos, computadoras y sistemas de almacenamiento energético.
Asia concentra buena parte de esa demanda, especialmente China, Japón y Corea del Sur.
La logística puede realizarse tanto hacia puertos argentinos como a través de Chile, dependiendo del cliente, el costo de transporte y la ruta comercial elegida.
Trabajar donde empieza la batería
La postal de Fénix resume buena parte de lo que significa producir litio en Argentina.
Para llegar hay que volar sobre la Cordillera. Los trabajadores pasan hasta dos semanas viviendo dentro del campamento. La planta funciona día y noche en un ambiente desértico y a una altura donde hasta caminar exige adaptación.
Debajo de ese paisaje está el recurso que, después de atravesar columnas, reactores, filtros y procesos químicos, termina convertido en carbonato de litio.
Y desde ese salar aislado de Catamarca comienza una cadena que termina miles de kilómetros después, dentro de baterías utilizadas por automóviles, teléfonos, computadoras y sistemas eléctricos de todo el mundo.