Javier Milei y el CEO Simon Trott inauguraron Fénix 1B y Sal de Vida, dos desarrollos que demandaron unos US$1.400 millones y agregan 25.000 toneladas anuales de capacidad de litio. Ambas comenzaron a producir antes de lo previsto y ahora atraviesan su etapa de ramp-up.
Milei inauguró en Catamarca dos plantas de litio de Rio Tinto con 25.000 toneladas más por año
Rio Tinto dio otro salto de escala en Argentina.
La compañía inauguró oficialmente Fénix 1B y Sal de Vida, dos desarrollos ubicados en Catamarca que demandaron alrededor de US$1.400 millones y que, cuando alcancen plenamente su capacidad de diseño, agregarán unas 25.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente.
El acto fue encabezado por el presidente Javier Milei, el gobernador Raúl Jalil y el CEO global de Rio Tinto, Simon Trott, en el Salar del Hombre Muerto.
Las dos instalaciones ya habían conseguido su primera producción durante el segundo trimestre de 2026, antes del cronograma previsto, y actualmente se encuentran aumentando gradualmente sus volúmenes.
La inauguración coincidió además con el Día del Trabajador Minero.
Pero el dato empresarial excede la ceremonia.
Con Fénix, Sal de Vida y Olaroz, Rio Tinto pasa a controlar una plataforma productiva argentina cercana a 100.000 toneladas anuales de capacidad nominal de litio.
Y todavía falta Rincón.
Dos proyectos por US$1.400 millones
Rio Tinto estima en aproximadamente US$700 millones el costo total de Fénix 1B.
Y otros US$700 millones para Sal de Vida.
En conjunto:
US$1.400 millones.
Las inversiones tienen características diferentes.
Fénix 1B es una expansión de una operación que produce litio desde hace casi tres décadas.
Sal de Vida es una operación nueva.
Una amplía una mina histórica.
La otra incorpora nueva capacidad al Salar del Hombre Muerto.
Fénix produce desde 1997
Fénix tiene un lugar particular dentro de la industria argentina.
Comenzó a operar en 1997 y fue la primera explotación comercial de litio del país.
Con el paso de los años fue sumando capacidad e infraestructura.
La nueva fase 1B incorpora unas 10.000 toneladas anuales de capacidad de carbonato de litio equivalente, según Rio Tinto.
La compañía fija ahora para Fénix una capacidad objetivo cercana a 40.000 toneladas por año.
El RIGI utiliza otra cifra: 9.500 toneladas
La Resolución 431/2026, mediante la cual Economía aprobó Fénix 1B dentro del RIGI, utiliza cifras ligeramente diferentes.
El expediente establece que la capacidad preexistente era de 28.500 toneladas anuales y que la expansión reconocida dentro del régimen agrega 9.500 toneladas, hasta alcanzar 38.000 toneladas anuales.
Ese es el volumen sobre el que se aplican específicamente los beneficios del RIGI para la ampliación.
Rio Tinto, en cambio, comunica actualmente una capacidad comercial objetivo redondeada de aproximadamente 40.000 toneladas.
Para evitar confusiones conviene mantener separados ambos universos.
Fénix 1B utiliza extracción directa
La expansión incorpora una nueva planta de adsorción selectiva, una forma de extracción directa de litio, junto con instalaciones adicionales de procesamiento.
También requirió:
nuevos pozos de salmuera.
estanques.
tuberías.
edificios auxiliares.
Infraestructura de servicios.
Y una nueva planta compresora de gas en Olacapato, Salta, destinada a reforzar el abastecimiento energético.
La incorporación de DLE permite recuperar litio directamente de la salmuera mediante procesos de adsorción antes de las etapas posteriores de purificación y conversión.
No significa impacto ambiental cero.
Su desempeño depende del diseño, consumo de agua, energía, reactivos y características específicas de cada salar.
Sal de Vida agrega otras 15.000 toneladas
A unos 20 kilómetros en línea recta de Fénix se encuentra Sal de Vida.
Es una operación nueva y 100% propiedad de Rio Tinto.
Su capacidad objetivo es de aproximadamente 15.000 toneladas anuales de carbonato de litio equivalente.
También logró su primera producción durante el segundo trimestre de este año.
La planta utiliza un esquema distinto al de Fénix.
Sal de Vida trabaja con evaporación solar
La salmuera es bombeada hacia piletas de evaporación.
Allí se concentra progresivamente antes de ingresar a la planta de carbonato de litio.
Es el esquema tradicional utilizado en buena parte de las operaciones de salmuera de la región.
Esto convierte a las dos inauguraciones en un caso particular.
Dos proyectos vecinos.
Dos tecnologías diferentes.
Una basada en extracción selectiva.
Otra apoyada principalmente en evaporación.
Las 25.000 toneladas son capacidad, no producción actual
Ese punto merece una aclaración.
Rio Tinto informa que Fénix 1B y Sal de Vida agregarán 25.000 toneladas anuales una vez que estén completamente ramped-up.
No significa que ambas estén produciendo hoy 25.000 toneladas adicionales al año.
Las dos obtuvieron primera producción.
Ahora deben aumentar gradualmente el rendimiento de sus plantas hasta alcanzar su capacidad objetivo.
En minería y procesamiento químico, ese proceso puede requerir meses.
Llegaron antes del cronograma previsto
El dato operativo más relevante es justamente ese.
Rio Tinto originalmente esperaba obtener primera producción en el segundo semestre de 2026.
Finalmente ambas instalaciones lo lograron durante el segundo trimestre.
La compañía lo presentó como una mejora frente al programa de construcción.
Ahora el desafío ya no es producir la primera tonelada.
Es sostener calidad, recuperación y volumen durante el ramp-up.
Rio Tinto ya tiene tres grandes operaciones argentinas
Con la adquisición de Arcadium Lithium, Rio Tinto incorporó además Olaroz, en Jujuy.
La operación tiene una capacidad nominal de aproximadamente 42.500 toneladas anuales de carbonato de litio.
Por eso la plataforma actual queda aproximadamente así:
Fénix: ~40.000.
Sal de Vida: 15.000.
Olaroz: 42.500.
Total:
97.500 toneladas anuales.
En términos empresariales, alrededor de 100.000 toneladas.
Olaroz no son 45.000 toneladas exactas
Este es otro número que suele redondearse.
Rio Tinto informa oficialmente 42,5 ktpa.
La compañía posee 66,5% de Olaroz junto con Toyota Tsusho.
La planta produce carbonato de litio técnico y grado batería desde 2014.
Por eso, al sumar activos, conviene trabajar con 42.500 toneladas y no con 45.000 como cifra exacta.
El siguiente salto estará en Salta
El activo que realmente puede volver a modificar la escala argentina de Rio Tinto es Rincón.
La compañía aprobó una inversión de US$2.500 millones para desarrollar una capacidad total de unas 60.000 toneladas anuales de carbonato de litio grado batería.
El proyecto combina:
una planta inicial de 3.000 toneladas.
Y una expansión de 57.000 toneladas.
La construcción de la ampliación ya está en marcha.
Rincón comenzaría su nueva producción en 2028
Rio Tinto mantiene como objetivo la primera producción de la planta ampliada en 2028.
Después proyecta aproximadamente tres años de ramp-up hasta alcanzar capacidad plena.
La vida proyectada ronda los 40 años.
Rincón utiliza extracción directa de litio.
Rio Tinto ya consiguió US$1.175 millones para financiarlo
En marzo, la compañía cerró un paquete financiero por US$1.175 millones para Rincón.
Participaron:
IFC.
IDB Invest.
Export Finance Australia.
Y Japan Bank for International Cooperation.
Es uno de los mayores paquetes de financiamiento internacional obtenidos hasta ahora para un proyecto de litio argentino.
La inversión total continúa estimada en US$2.500 millones.
Con Rincón, la capacidad rondaría las 160.000 toneladas
Si se suman los activos actuales y la futura capacidad de Rincón:
97.500 toneladas actuales aproximadamente.
Más 60.000 de Rincón.
El resultado sería alrededor de:
157.500 toneladas anuales.
Rio Tinto redondea su objetivo argentino en aproximadamente 160.000 toneladas por año.
Eso colocaría a Argentina como uno de los pilares de la estrategia global de litio de la compañía.
La empresa apunta a 200.000 toneladas globales en 2028
Rio Tinto tiene además un objetivo global.
Alcanzar aproximadamente 200.000 toneladas anuales de capacidad de litio en 2028.
Eso permite dimensionar la importancia argentina dentro del portafolio.
Si Rincón y las operaciones actuales cumplen sus planes, una proporción muy significativa de esa plataforma estaría localizada en el país.
Cauchari todavía está en otra etapa
El portafolio de Rio Tinto también incluye Cauchari.
Pero no debe sumarse todavía como capacidad productiva consolidada.
La compañía continúa trabajando sobre alternativas de desarrollo y tecnología.
Por lo tanto, pertenece a la cartera futura.
No a la capacidad actual.
Güemes tampoco debe mezclarse directamente con carbonato
Rio Tinto posee además capacidad de producción de cloruro de litio en Güemes, Salta.
Pero se trata de otro producto.
No corresponde simplemente sumar toneladas de cloruro de litio a toneladas de carbonato o LCE sin realizar la conversión correspondiente.
Esa distinción es importante cuando se habla de capacidad total.
El otro dato fuerte estuvo en proveedores
Durante el acto, Milei destacó el nivel de participación argentina en Fénix 1B.
Según las cifras presentadas:
US$310 millones fueron adjudicados a proveedores argentinos.
El monto representó 99% del valor comprometido en el universo informado.
Y US$153 millones correspondieron a empresas catamarqueñas.
También señaló que, de 413 proveedores vinculados con el proyecto, 411 eran argentinos.
Casi la mitad del gasto nacional quedó en Catamarca
Si se comparan los US$153 millones adjudicados en Catamarca con los US$310 millones otorgados a empresas argentinas, prácticamente la mitad del volumen nacional informado terminó en firmas de la provincia.
Eso convierte a Fénix 1B en un caso interesante dentro del debate actual sobre proveedores mineros.
La discusión suele enfrentar:
proveedor provincial.
proveedor argentino de otra jurisdicción.
Importación.
En esta expansión, según los datos difundidos, la participación doméstica fue extraordinariamente alta.
Pero no significa que 99% de toda la inversión haya sido nacional
Otra precisión necesaria.
El porcentaje informado corresponde al valor comprometido dentro del universo de órdenes de compra relevado para proveedores.
No implica automáticamente que 99% del CAPEX total del proyecto haya sido producido en Argentina.
Una inversión minera incluye también:
equipamiento.
licencias.
ingeniería.
costos financieros.
Componentes importados.
Y otras categorías.
Por eso conviene no transformar el dato de compras en un porcentaje de toda la inversión.
Rio Tinto proyecta 70% de gasto local en su expansión argentina
La compañía fue más allá en su comunicado de inauguración.
Estimó que aproximadamente 70% de los cerca de US$4.000 millones de capital de crecimiento que prevé invertir en sus operaciones argentinas de litio se destinará a proveedores locales.
En lenguaje corporativo, “local” en ese contexto refiere principalmente a proveedores argentinos.
No necesariamente de una única provincia.
El RIGI también tuvo protagonismo político
Milei utilizó la inauguración para defender el Régimen de Incentivo para Grandes Inversiones.
Según las cifras expuestas por Presidencia, el RIGI acumula actualmente:
29 proyectos aprobados.
Casi US$80.000 millones en inversión.
Y otros US$130.000 millones en proyectos que todavía esperan aprobación.
De los aprobados, 13 corresponden a minería.
La minería concentra cerca de US$28.000 millones aprobados
Presidencia informó que esos 13 proyectos mineros representan aproximadamente US$28.000 millones.
Cinco están radicados en Catamarca.
Según el Gobierno nacional, esas iniciativas tienen asociados más de 19.000 empleos directos e indirectos.
Es importante mantener esa última definición.
No son necesariamente 19.000 puestos actualmente ocupados.
Son empleos vinculados o proyectados por los proyectos aprobados.
Fénix 1B entró al RIGI en marzo
La expansión obtuvo la aprobación formal mediante la Resolución 431/2026, firmada el 31 de marzo.
La fecha de adhesión quedó fijada en el 25 de marzo.
El régimen aplica exclusivamente sobre la ampliación.
No sobre toda la operación histórica de Fénix.
Ese detalle es importante porque la mina preexiste desde 1997.
El RIGI reconoce una expansión de un proyecto existente
Fénix 1B fue uno de los primeros casos en utilizar la modalidad prevista para ampliaciones de proyectos preexistentes que no estaban adheridos originalmente al régimen.
Por eso la contabilidad y producción incremental deben registrarse de forma separada.
Los beneficios aplican específicamente al nuevo proyecto.
No retroactivamente sobre toda Fénix.
Sal de Vida no depende de Fénix
Aunque las dos operaciones están muy cerca y pertenecen a la misma compañía, no son una única planta.
Sal de Vida tiene su propia extracción.
Sus propias piletas.
Su planta de procesamiento.
Y su capacidad nominal independiente.
La proximidad permite compartir determinadas capacidades corporativas y logísticas.
Pero operativamente son activos diferentes.
La Puna empieza a concentrar una red industrial de litio
El Salar del Hombre Muerto ya no tiene una única operación.
Fénix.
Sal de Vida.
Sal de Oro.
Hombre Muerto Oeste.
Y otros desarrollos en distintas etapas forman parte de un distrito que se extiende entre Catamarca y Salta.
Eso genera nuevas necesidades.
Rutas.
Energía.
Agua.
Campamentos.
Proveedores.
Servicios.
Y personal especializado.
Las obras comunitarias también entraron en el discurso
Durante el acto se destacaron obras vinculadas con comunidades y municipios.
Hospital.
Plantas de tratamiento de efluentes.
Intervenciones sobre la Ruta 43.
Un centro sanitario en El Peñón.
Electrificación de Ciénega Redonda.
Y programas de formación.
Esas inversiones aparecen dentro de la estrategia de relacionamiento territorial de los proyectos.
Pero conviene distinguirlas de las obligaciones estrictamente productivas de las plantas.
Jalil puso el foco en empleo y cobre
Raúl Jalil utilizó el acto para plantear que Catamarca ya superó los niveles de empleo minero registrados durante la etapa de Bajo de la Alumbrera.
También volvió a señalar al cobre como la próxima gran oportunidad provincial.
El comentario llega pocos días después de que Agua Rica obtuviera formalmente su adhesión al RIGI.
Catamarca intenta así construir dos pilares.
Litio actual.
Cobre futuro.
El litio ya está produciendo; el cobre todavía debe construirse
Esa diferencia es central.
Fénix 1B y Sal de Vida ya lograron primera producción.
Agua Rica todavía tiene por delante:
permisos.
ingeniería.
financiamiento.
Construcción.
Y puesta en marcha.
Uno genera toneladas hoy.
El otro representa una posible nueva escala para la próxima década.
El salto de Rio Tinto ya no es sólo una cartera de proyectos
Después de la compra de Arcadium Lithium, Rio Tinto heredó una posición muy fuerte en Argentina.
Pero durante 2026 empezó a convertir esa cartera en capacidad operativa bajo una única estrategia.
Fénix produjo más.
Sal de Vida comenzó.
Olaroz continúa operando.
Rincón está en construcción.
El resultado es una plataforma mucho más integrada.
De 25.000 toneladas nuevas a una estrategia de 160.000
Ese es finalmente el dato que mejor dimensiona las inauguraciones.
Fénix 1B y Sal de Vida aportan juntas 25.000 toneladas anuales adicionales de capacidad.
No parecen enormes frente a algunos megaproyectos anunciados.
Pero cambian la base sobre la cual Rio Tinto construye su crecimiento argentino.
Con ambas plantas en ramp-up, Olaroz operando en Jujuy y Rincón avanzando en Salta, la compañía ya tiene cerca de 100.000 toneladas de capacidad nominal en el país y apunta a unas 160.000 cuando complete su próxima gran expansión. La inauguración en Catamarca no fue solamente la apertura de dos plantas: fue la confirmación de que Argentina se convirtió en una pieza central de la estrategia global de litio de Rio Tinto.